Un rapport de l’ONU met en garde contre des points de bascule climatiques catastrophiques

L’humanité est sur le point de franchir plusieurs « points de bascule » mondiaux qui pourraient conduire à une instabilité irréversible ou à l’effondrement complet des systèmes écologiques et institutionnels, prévient mercredi un rapport des Nations Unies.

La troisième édition Rapport sur les risques de catastrophe interconnectés de l’Institut pour l’environnement et la sécurité humaine de l’Université des Nations Unies à Bonn, en Allemagne, a constaté que des changements drastiques se produiront si des mesures urgentes ne sont pas prises à six moments où les systèmes sociologiques ne sont plus en mesure d’atténuer les risques.

Les points de bascule incluent plusieurs problèmes auxquels la Californie est confrontée de front : l’épuisement des eaux souterraines, la hausse des coûts d’assurance, la chaleur extrême et l’extinction des espèces. Les autres menaces sont la fonte des glaciers et les débris spatiaux. Selon les responsables de l’ONU, « lorsqu’un système bascule, d’autres systèmes peuvent également être poussés à bout ».

« La conséquence très pratique sera qu’un plus grand nombre de personnes vivront dans des conditions très précaires – donc des pertes de vies humaines, des moyens de subsistance et des opportunités », a déclaré Zita Sebesvari, directrice adjointe de l’Institut universitaire des Nations Unies et l’un des principaux auteurs de l’étude. le rapport. “Cela a des impacts en cascade.”

Les points de bascule sont de plus en plus interconnectés à travers les chaînes d’approvisionnement mondiales, les réseaux commerciaux et de communication, indique le rapport. Ces liens offrent de plus grandes opportunités de coopération, « mais nous exposent également à des risques plus importants et à des surprises désagréables » dus aux effets d’entraînement lorsqu’un élément commence à s’effondrer.

Une vue aérienne du port de Long Beach en février.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

« Nous nous rapprochons dangereusement du bord de plusieurs points de basculement des risques », indique le rapport. La bonne nouvelle est qu’il n’est pas trop tard pour apporter des changements afin d’éviter ou du moins de retarder les pires conséquences possibles.

Selon l’analyse, l’épuisement des eaux souterraines constitue un problème aux conséquences potentielles majeures. Environ 2 milliards de personnes dans le monde dépendent des eaux souterraines comme source principale, mais 21 des 37 plus grands aquifères du monde s’épuisent déjà plus rapidement qu’ils ne peuvent être reconstitués.

Le point de bascule pour les eaux souterraines se produit lorsque les puits existants ne sont pas suffisants pour atteindre la nappe phréatique et que l’accès aux eaux souterraines devient prohibitif ou problématique, indique le rapport.

Selon ce critère, la Californie est déjà au bord du précipice, car l’agriculture industrielle et d’autres usages sapent si rapidement les approvisionnements que plus de 5 700 puits sont actuellement à sec et des milliers d’autres sont en danger, selon les données de l’État. L’épuisement des eaux souterraines contribue également à l’affaissement des terres, certaines zones s’enfonçant aussi vite que 1 pied par an.

À l’extrémité du canal Coachella, l’eau du fleuve Colorado est acheminée vers des étangs conçus pour reconstituer les eaux souterraines.

(Carolyn Cole / Los Angeles Times)

Dépasser le point de bascule pourrait avoir des conséquences désastreuses non seulement pour les communautés locales mais aussi pour la production alimentaire mondiale, indique le rapport. En Californie, les autorités tentent de remédier à cette situation par le biais du Sustainable Groundwater Management Act – une loi historique qui vise à limiter l’utilisation des eaux souterraines, mais avec un calendrier de mise en œuvre qui pourrait prendre des décennies.

“La vision à long terme est d’équilibrer l’infiltration et la recharge des eaux souterraines avec le prélèvement des eaux souterraines”, a déclaré Sebesvari. “Au moins, la Californie dispose d’un plan de gestion, ce qui est tout à fait remarquable, je dois le dire, car de nombreux endroits de ce groupe n’en disposent pas.”

Mais les eaux souterraines ne sont que l’un des rares points de bascule auxquels sont confrontés la Californie et le monde. La chaleur insupportable provoquée par le changement climatique est également un élément de préoccupation. Le rapport de l’ONU estime qu’environ 500 000 décès supplémentaires ont été attribués chaque année à la chaleur extrême entre 2000 et 2019, et que 30 % de la population mondiale est exposée à des conditions de chaleur mortelles au moins 20 jours par an.

Cette année, la planète a connu son l’été le plus chaud jamais enregistré, avec des températures mondiales à la surface en août 2,25 degrés supérieures à la moyenne du 20e siècle. Des vagues de chaleur simultanées ont frappé l’Europe, la Chine et le sud-ouest, où Phoenix a connu un record de 31 jours consécutifs de chaleur. températures égales ou supérieures à 110 degrés.

Sebesvari a déclaré que la chaleur extrême est un domaine dans lequel l’adaptation, par opposition à l’atténuation, peut être justifiée, puisque des endroits comme le Pakistan et certaines parties de l’Inde dépassent régulièrement le seuil d’habitabilité. À Los Angeles, les autorités étudient déjà des mesures d’adaptation telles que l’installation de trottoirs frais, la plantation d’arbres et un éventuel mandat municipal exigeant climatisation dans toutes les unités locatives.

Pendant ce temps, les Californiens continuent de faire face à la menace imminente d’une non-assurabilité. Ce point de bascule se produira lorsque le coût des risques deviendra si élevé que l’assurance ne sera plus accessible ou abordable, laissant les gens sans filet de sécurité économique en cas de catastrophe.

Des flammes éclatent d’une maison à Laguna Niguel, où un feu de brousse en mai 2022 s’est propagé à un quartier au bord de l’océan.

(Wally Skalij/Los Angeles Times)

La Californie s’est dangereusement rapprochée de ce point plus tôt cette année lorsque les géants de l’assurance State Farm, Allstate et USAA retiré de l’Étatcitant l’augmentation des risques d’incendies de forêt et d’autres menaces croissantes.

En septembre, le commissaire aux assurances Ricardo Lara conclu un accord de les ramener en Californie en échange d’un certain nombre de concessions, notamment la possibilité de primes beaucoup plus élevées.

Mais cette solution n’a fait que souligner une crise mondiale naissante, provoquée par une multiplication par sept du coût des catastrophes à l’échelle mondiale depuis les années 1970, selon le rapport de l’ONU. L’année dernière, les pertes économiques mondiales dues aux catastrophes ont totalisé 313 milliards de dollars.

Le rapport arrive quelques semaines seulement avant la COP28 – une conférence internationale annuelle sur le climat qui se tiendra à Dubaï – et à la suite d’un été caniculaire qui a suscité de terribles avertissements de la part des scientifiques sur l’aggravation des effets du changement climatique.

Elle fait également écho à une étude majeure publiée en septembre dans la revue Science Advancesqui a révélé que la planète a franchi six des neuf frontières suggérant que « la Terre est désormais bien en dehors de l’espace de fonctionnement sûr pour l’humanité ».

Alors que le rapport de l’ONU se concentre largement sur les points de bascule socio-économiques irréversibles, l’étude Science Advances a examiné des systèmes planétaires tels que l’appauvrissement de la couche d’ozone et l’acidification des océans qui sont pour la plupart réversibles, mais qui pourraient modifier les conditions de vie sur Terre s’ils sont poussés suffisamment loin, selon Katherine Richardson, la auteur principal de l’étude.

Bien que les conclusions soient distinctes, Richardson a déclaré qu’elle était d’accord avec l’évaluation de l’ONU. Son cadre est « probablement un meilleur moyen de communiquer l’urgence de la crise existentielle que nous avons créée pour nous-mêmes, car elle peut se traduire directement par la condition et la richesse immédiates des gens », a-t-elle déclaré.

Outre l’épuisement des eaux souterraines, la hausse des coûts d’assurance et la chaleur extrême, le rapport de l’ONU met en avant la fonte des glaciers, l’effondrement des écosystèmes et les débris spatiaux alors que les systèmes se rapprochent du précipice.

Les responsables de la faune ont procédé à un décompte des saumons chinooks morts à l’automne dans la rivière Sacramento en janvier 2022.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

Cet été, la couverture mondiale de glace de mer a atteint un niveau record – environ 550 000 milles carrés de moins que le précédent minimum fixé en août 2019, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. La fonte continue des glaces et des glaciers provoquée par le réchauffement climatique d’origine humaine aura des effets négatifs sur la disponibilité d’eau douce pour les humains et d’autres espèces, indique le rapport de l’ONU.

L’effondrement des écosystèmes est également en cours, avec des extinctions accélérées dues aux changements d’utilisation des terres, au changement climatique, à la pollution et aux espèces envahissantes.

Plus de 400 espèces de vertébrés ont disparu au cours des 100 dernières années, et près d’un million d’espèces végétales et animales sont actuellement menacées d’extinction, selon le rapport de l’ONU. Cela comprend plusieurs espèces californiennes telles que Éperlan delta, Saumon chinook, Condors de Californie, loups gris et lions des montagnes. Les arbres de Californie sont également mourir à un rythme record en raison de la sécheresse, des incendies de forêt, des infestations de scolytes et d’autres menaces.

Plus tôt ce mois-ci, le US Fish and Wildlife Service supprimé 21 espèces de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition en raison de leur extinction, dont une chauve-souris frugivore, deux types de poissons, huit types de moules et 10 oiseaux.

Enfin, il y a les débris spatiaux – la seule menace non terrestre évoquée dans le rapport. Il y a environ 8 300 satellites en orbite et près de 35 000 autres objets suivis qui tournent autour de la Terre. Beaucoup sont utilisés pour les communications mondiales, les systèmes d’alerte précoce, la surveillance météorologique et à d’autres fins permettant de connecter les gens et de réduire les risques de catastrophe.

Un point de bascule se produira lorsqu’il y aura une densité critique d’objets en orbite telle qu’une collision pourrait déclencher une réaction en chaîne et mettre ces systèmes hors ligne, indique le rapport.

Bien qu’il y ait eu des pressions pour que l’espace soit considéré comme un « bien commun mondial », aucun accord international de ce type n’a été conclu. (En fait, le président Trump de l’époque a publié en 2020 un déclaration disant que les États-Unis « ne considèrent pas l’espace comme un bien commun mondial. »)

Même si chaque point critique constitue une menace potentielle en soi, l’interconnexion entre eux est la clé du rapport, selon Jack O’Connor, expert principal à l’Institut universitaire des Nations Unies et l’un des principaux auteurs. Il a comparé les systèmes à des tours de blocs de bois, comme dans le jeu Jenga.

“Nous et nos comportements retirons lentement des morceaux un par un de la base, jusqu’à ce qu’à un moment donné, le système ne puisse plus faire face à l’instabilité croissante et s’effondre”, a déclaré O’Connor aux journalistes mercredi.

Lui et d’autres responsables ont déclaré qu’ils espéraient que les décideurs politiques, les dirigeants mondiaux et le public prendraient en compte les résultats dans les décisions à venir afin d’éviter le pire des cas. Il est important de prendre en compte les droits et les opportunités des générations futures dans les processus de planification actuels, ont-ils déclaré.

“Notre rapport ne dit pas que nous sommes condamnés à franchir ces points de bascule, mais il est plutôt censé nous donner les moyens de voir les chemins qui nous attendent et de prendre des mesures vers un avenir meilleur”, a déclaré O’Connor. « Nous conduisons toujours la voiture. Et nous avons encore le choix.