Le son des tambours a rempli les collines de la National Bison Range.
Des membres des tribus confédérées Salish et Kootenai (CSKT) et des voisins se sont réunis sous une grande tente pour chanter et danser à l’occasion d’un événement historique : la remise en état par les tribus de la gestion de l’aire de répartition des bisons après plus d’un siècle de gestion fédérale et près de deux des décennies de négociations.
« Tout cela remonte au traité de 1855, lorsque cet accord n’a pas été honoré et que cette terre a été prise par le gouvernement », a déclaré Stephanie Gillin, biologiste de la faune pour le département des ressources naturelles de CSKT.
Sans le consentement de la tribu, le gouvernement fédéral a établi le National Bison Range en 1908 en tant que réserve de 19 000 acres au milieu de la réserve indienne de Flathead. Les membres de la tribu ont été exclus de la gestion des bisons malgré leur implication dans la création du troupeau.
D’après le film produit par CSKT In the Spirit of Atatice, dans les années 1870, un homme nommé Atatice remarqua que le nombre de bisons diminuait dans la vallée de Flathead et espérait constituer un troupeau sur des terres tribales. Bien que la vision d’Atatice ne se soit pas concrétisée, son fils Latati a ensuite poursuivi le travail de son père.
Lors d’une chasse au bison sur le côté est des montagnes Rocheuses, Latati a décidé de conduire un troupeau de veaux orphelins sur la chaîne et de retour à la réserve de Flathead. Les animaux ont prospéré sous ses soins et sont devenus le premier troupeau de bisons géré dans la vallée Flathead du Montana.
“Aujourd’hui, nous sommes ici pour honorer la vision, la prévoyance, la sagesse, le courage de vos ancêtres, et en particulier d’Atatice et de son fils Latati”, a déclaré samedi le lieutenant-gouverneur Kristen Juras aux célébrants.
Le président tribal du CSKT, Tom McDonald, a déclaré que la restauration de l’aire de répartition des bisons sous le contrôle tribal ne concernait pas seulement la terre. En corrigeant un tort de longue date, a-t-il dit, le transfert contribue à renforcer la confiance et encourage la collaboration entre les nations tribales et les agences gouvernementales, rétablissant l’honneur des traités autrefois rompus et permettant aux tribus de gérer la terre comme elles l’ont fait pendant des milliers d’années.
« C’est une restauration d’une pièce qui manquait. Cela représente un don de ce dont nous pouvons nous soucier pour protéger et avoir quelque chose pour les générations futures », a déclaré McDonald.
La célébration de trois jours a commencé par un pow-wow vendredi et s’est terminée par une entrée à moitié prix dans la gamme dimanche. L’événement a comporté des apparitions du sénateur du Montana Jon Tester et de la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland.
Samedi, Haaland s’est exprimé devant une foule au Salish Kootenai College de Pablo pour honorer la résilience des nations tribales.
“Avec la perte des patries tribales et l’épuisement des troupeaux de bisons, les tribus des plaines ont perdu leurs liens traditionnels avec ce bel animal. Mais malgré cette terrible tragédie et cette perte, nous sommes toujours là. Tu es toujours là. Et c’est quelque chose à célébrer », a déclaré Haaland.
Après des années de négociations infructueuses, le transfert a été accompli par la promulgation de la loi de 2020 sur la protection des droits à l’eau du Montana, rendant l’aire de répartition des bisons à la direction de CSKT. Le transfert est devenu officiel le 2 janvier 2022.
“Le retour de l’aire de répartition des bisons dans ces tribus est un triomphe et un témoignage de ce qui peut arriver lorsque nous travaillons en collaboration pour rétablir l’équilibre des écosystèmes qui ont été blessés par la cupidité et le manque de respect”, a déclaré Haaland.
Des discours sincères aux jeux autochtones exubérants, l’événement était plein de vie, de joie et de couleurs. Vendredi, un annonceur a proclamé à plusieurs reprises : “C’est une bonne journée pour être indien”.
Chaque aîné qui a pris la parole a réitéré le rôle important joué par le bison dans la culture autochtone, y compris un lien spirituel profond qui fait du transfert de gestion plus qu’une question de logistique juridique.
À la demande de l’annonceur, des membres non tribaux ont inondé la piste de danse pendant le pow-wow de vendredi, dansant aux côtés de membres tribaux en tenue d’apparat, embrassant une culture qui n’est pas la leur et célébrant une victoire qu’ils considéraient clairement comme partagée.
