Un village britannique marque la lutte contre le racisme de l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale

BAMBER BRIDGE, Angleterre (AP) – Le village de Bamber Bridge, dans le nord-ouest de l’Angleterre, est fier du coup porté au racisme dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.

Lorsqu’un régiment de camions entièrement noirs était stationné dans le village, les habitants ont refusé d’accepter la ségrégation enracinée dans l’armée américaine. Ignorant la pression des autorités britanniques et américaines, les pubs ont accueilli les GI, les femmes locales ont discuté et dansé avec eux, et les soldats anglais ont bu aux côtés d’hommes qu’ils considéraient comme des alliés dans la guerre contre le fascisme.

Mais les tensions latentes entre les soldats noirs et la police militaire blanche ont explosé le 24 juin 1943, lorsqu’une dispute à l’extérieur d’un pub a dégénéré en une nuit de coups de feu et de rébellion qui a laissé le soldat William Crossland mort et des dizaines de soldats du régiment de camions devant la cour martiale. Lorsque la nièce de Crossland a appris les circonstances de la mort de son oncle par un journaliste de l’Associated Press, elle a appelé à une nouvelle enquête pour découvrir exactement comment il est mort.

La communauté a choisi de se concentrer sur sa position contre la ségrégation alors qu’elle commémore le 80e anniversaire de ce qui est maintenant connu sous le nom de bataille de Bamber Bridge et que l’Amérique réévalue son traitement passé des hommes et des femmes noirs dans les forces armées.

“Je pense que c’est peut-être un sentiment de fierté qu’il n’y ait pas eu de fanatisme envers (les soldats)”, a déclaré Valerie Fell, qui n’avait que 2 ans en 1943 mais dont la famille dirigeait Ye Olde Hob Inn, le pub au toit de chaume vieux de 400 ans. où le conflit a commencé. « Ils méritaient le respect de l’uniforme qu’ils portaient. … C’est ce que les gens ressentaient à ce sujet.

Cela contrastait fortement avec le traitement que les soldats noirs recevaient dans l’armée en temps de guerre, qui était toujours séparée par la loi.

Les hommes du 1511th Quartermaster Truck Regiment (Aviation) stationnés à Bamber Bridge se sont plaints de recevoir une mauvaise nourriture et devaient souvent dormir dans leurs camions lorsqu’ils s’arrêtaient à des bases blanches, selon les preuves présentées lors de la procédure devant la cour martiale. Ils ont également déclaré que la police militaire blanche harcelait les troupes noires, les harcelant pour des transgressions mineures souvent ignorées des autres soldats.

Les soldats noirs représentaient environ 10% des troupes américaines qui ont envahi la Grande-Bretagne pendant la guerre. Servant dans des unités séparées dirigées par des officiers blancs, la plupart ont été relégués à des rôles non liés au combat, tels que la conduite de camions qui livraient des fournitures aux bases militaires.

Les autorités américaines ont tenté d’étendre ces politiques au-delà de leurs bases, demandant aux pubs et aux restaurants de séparer les races.

Bamber Bridge, qui abritait alors environ 6 800 personnes, n’était pas la seule communauté britannique à résister à cette pression. Dans un pays presque entièrement blanc, il n’y avait pas de tradition de ségrégation, et après quatre ans de guerre, les gens accueillaient toute aide qu’ils recevaient de l’étranger.

Ce qui est différent à propos de Bamber Bridge, c’est le désir des populations locales de préserver cette histoire et de la transmettre à d’autres, a déclaré Alan Rice, codirecteur de l’Institute for Black Atlantic Research de l’Université de Central Lancashire.

“Si nous voulons lutter contre le racisme ou le fascisme, ce sont les histoires dont nous devons parler”, a déclaré Rice. “Si vous combattez le fascisme, ce que ces gens étaient, il est ridicule, absolument ridicule, que l’armée américaine (encourage) une forme de fascisme – la ségrégation.”

Clinton Smith, chef du groupe d’histoire des Noirs dans la ville voisine de Preston, faisait partie de ceux qui ont ravivé l’intérêt pour la bataille de Bamber Bridge dans les années 1980 lorsqu’il a découvert des impacts de balles sur le côté d’une banque et a commencé à demander aux résidents de longue date ce qui s’était passé.

Cela a contribué à susciter un plus grand intérêt, le blogueur local Derek Rogerson publiant un court livre, “The Battle of Bamber Bridge: The True Story”, qui comprend des photos de troupes noires organisant une fête de Noël pour les enfants du village et regardant des films avec des enfants perchés sur leur tours. Un cinéaste, Danny Lyons, a compilé des histoires orales.

L’année dernière, le conseil du gouvernement local a installé une plaque à l’extérieur du Hob Inn qui décrit la relation de la communauté avec les soldats, la violence et ses conséquences.

L’histoire “ne peut tout simplement pas être autorisée à se faner sur la vigne”, a déclaré Smith. “Autant il est flétri, nous essayons juste maintenant de le rajeunir tout en maintenant la précision.”

Malgré leurs amitiés avec les GI, les villageois n’ont pas pu empêcher la violence lorsque des soldats noirs, frustrés par leur traitement et en colère à l’annonce d’émeutes raciales à Detroit, ont affronté des policiers militaires équipés de matraques et d’armes de poing.

Par cette chaude nuit de juin, le soldat Eugene Nunn était assis au bar Hob Inn lorsqu’un officier blanc de la police militaire a menacé de l’arrêter parce qu’il portait le mauvais uniforme. Des soldats et des civils britanniques sont intervenus.

“Tout le monde disait : ‘Laissez-le tranquille. Il veut juste boire un verre. C’est une journée chaude ”, a déclaré Fell en racontant l’histoire de sa mère. “Les gens n’ont tout simplement pas compris cette méchanceté.”

Lorsque Nunn a quitté le pub, la police attendait. Les esprits montèrent. Une bouteille s’est écrasée contre le pare-brise de la Jeep de la police. Les choses se sont intensifiées à partir de là.

Ce n’est qu’à 4 heures du matin que l’ordre a été rétabli. Les autorités militaires ont demandé des sanctions sévères pour éviter les troubles dans d’autres bases.

Trente-sept soldats noirs ont été accusés de mutinerie, d’émeute et de possession illégale d’armes, et une trentaine ont été reconnus coupables de tout ou partie des chefs d’accusation. La plupart ont été condamnés à des peines allant de trois à 15 ans de prison, assorties de pertes de salaire et de renvois déshonorants. Alors que les alliés se préparaient pour le débarquement du jour J, de nombreuses peines ont été raccourcies en temps purgés afin que les hommes puissent être renvoyés dans l’effort de guerre.

Bien que la cour martiale ait critiqué les officiers blancs pour leur manque de leadership, les dossiers n’indiquent pas qu’eux-mêmes ou la police militaire aient été sanctionnés.

Ken Werrell, diplômé de l’US Air Force Academy et professeur d’histoire à la retraite à l’Université de Radford en Virginie, a étudié les procédures de la cour martiale et examiné d’autres dossiers militaires pour un article publié en 1975.

Les documents montrent que les accusés ont été maltraités, a déclaré Werrell à l’Associated Press.

Mais l’histoire plus large est que les généraux supérieurs, concentrés sur l’amélioration du moral et des performances, ont rapidement ordonné des changements dans le traitement des troupes noires. De nombreux officiers commandant des unités noires ont été remplacés, des installations de loisirs supplémentaires ont été fournies et l’armée a déployé davantage de patrouilles de police militaire mixtes.

“De cette façon, l’affaire Bamber Bridge était plus qu’un simple incident mineur de la Seconde Guerre mondiale”, a écrit Werrell. “C’était l’un des nombreux incidents de la croisade continue des Noirs et de l’Amérique pour la liberté.”

Le président Harry Truman en 1948 a ordonné la fin de la ségrégation dans l’armée américaine, bien qu’il ait fallu des années pour atteindre pleinement cet objectif. Lloyd Austin, un homme noir et général quatre étoiles à la retraite de l’armée, est maintenant secrétaire à la Défense.

Ces progrès étaient trop tard pour Crossland, un ancien cheminot qui avait 25 ans lorsqu’il est décédé. Les éléments de preuve lors de la procédure devant la cour martiale ont fourni peu de détails sur la façon dont il a été tué, indiquant seulement qu’il avait été retrouvé gravement blessé par une balle près du cœur. Les officiers ont déclaré qu’ils pensaient qu’il avait été pris dans des tirs croisés entre deux groupes de soldats noirs.

Les enquêteurs ont imputé l’essentiel de la responsabilité de la violence aux soldats noirs, les décrivant comme une « foule » qui était « déterminée à se venger à tout prix », selon les rapports soumis lors de la procédure devant la cour martiale. Mais les habitants disent avoir frappé aux portes et dit aux gens de rester à l’intérieur pour éviter de se blesser.

Nancy Croslan Adkins, la fille d’un des frères de William, a déclaré qu’elle n’avait jamais été informée des circonstances de la mort de son oncle. La famille a ensuite changé l’orthographe de son nom de famille.

Adkins, d’Upper Marlboro, Maryland, veut en savoir plus sur ce qui s’est passé à Bamber Bridge.

“Ayant moi-même fait face à la discrimination directe en intégrant le système scolaire de Caroline du Nord et l’injustice raciale à laquelle mes parents ont été confrontés, j’aimerais beaucoup une enquête”, a-t-elle déclaré.

Aaron Snipe, le porte-parole de l’ambassade des États-Unis à Londres, a déclaré qu’il ne pouvait préjuger d’aucune décision militaire, mais l’administration du président Joe Biden a montré sa volonté de “réparer les torts du passé”.

Plus tôt ce mois-ci, la marine américaine a présenté des excuses officielles aux familles de 15 marins noirs qui ont été renvoyés de manière déshonorante en 1940 après s’être plaints d’avoir été forcés de servir de préposés au mess qui faisaient les lits et attendaient sur les tables. Plus tôt ce mois-ci, l’armée a renommé une base pour William Henry Johnson, un soldat noir qui a reçu la médaille d’honneur, la plus haute distinction militaire du pays, près d’un siècle après avoir été blessé 21 fois alors qu’il repoussait les forces d’attaque pendant la Première Guerre mondiale.

Snipe a également déclaré qu’il prévoyait de rendre hommage aux habitants de Bamber Bridge lors d’un événement du 80e anniversaire.

“Une partie de cette histoire concerne leur refus d’accepter les ordonnances de ségrégation ou les réglementations qui leur ont été imposées”, a-t-il déclaré. «Ils ont repoussé… à un moment où il aurait peut-être été plus pratique pour les habitants de se contenter de suivre ce que les États-Unis, l’armée américaine, avaient dit. Ils doivent être félicités pour cela.

L’écrivain de l’Associated Press Ben Finley à Norfolk, en Virginie, et la chercheuse Rhonda Shafner à New York ont ​​contribué à ce rapport.