Zac Easter: Il a laissé son cerveau derrière lui pour sauver les autres de son destin

Avertissement: cet article comprend des références à des thèmes bouleversants, y compris le suicide.

Il était le secondeur qui a utilisé sa tête comme un bélier, dominant les adversaires et donnant le ton agressif en défense. Pour sa mère, il était un «enfant entièrement américain»; un élève de classe A à l’école, «soldat de l’année» dans son groupe de bénévoles de la garde nationale, et un grand fan de sport.

Le football américain, avec l’agriculture et la chasse, était une partie importante de l’identité de la famille de Pâques, une passion transmise à travers les générations qui avaient élu domicile dans l’Iowa rural – Indianola – il y a de nombreuses années.

Zac a commencé à jouer dès l’âge de huit ans, mais le jeu qu’il aimait nuirait gravement à sa santé et le mènerait finalement à sa mort.

Les symptômes sont apparus pour la première fois à 11 ans, lorsqu’il a commencé à ressentir des maux de tête et une sensibilité à la lumière. Les médecins l’ont attribué à des «hormones» à l’époque.

Au cours de la décennie suivante, ces symptômes deviendraient bien pires.

“Perte de mémoire, vision trouble, élocution difficile. Il parlait et tout d’un coup ce qui sortait de sa bouche n’avait aucun sens”, dit la mère de Zac, Brenda.

“Ce n’est pas ce que fait un homme normal de 21 ans. Je me souviens qu’il est venu dîner et il a juste dit:” maman, il n’y a pas d’espoir pour moi. Je veux que mon cerveau soit donné à la science. ”

«Je me souviens avoir dit: ‘N’abandonnez pas l’espoir Zac, nous trouverons un remède. Il a juste répondu: “Cela n’arrivera pas.” Il avait atteint son point de rupture. “

Une semaine avant Noël 2015, à l’âge de 24 ans, Zac s’est tiré une balle dans la poitrine avec le fusil de chasse de son père. Le journal de 39 pages qu’il a laissé derrière lui détaillait la raison pour laquelle – afin que son cerveau puisse être donné pour la recherche.

Page après page, il a répertorié comment les commotions cérébrales subies depuis qu’il était joueur de football au lycée avaient conduit à la dépression, aux sautes d’humeur, à la toxicomanie, à la confusion, à l’isolement et à des pertes de mémoire inévitables à court terme.

En bref: des lésions cérébrales.

Zac a été précis dans la dernière note qu’il a laissée à sa famille: faites savoir aux autres à propos de moi, afin qu’ils puissent éviter mon destin.

C’est une histoire si puissante qu’elle a changé la vie de l’homme qui est venu la raconter aussi.

Reid Forgrave a entendu parler de Zac pour la première fois en lisant la nécrologie dans Le registre des Moines, un journal de l’Iowa.

Journaliste et auteur, Forgrave a été «abasourdi» par les symptômes subis par quelqu’un de si jeune et attiré par le journal qu’il avait laissé derrière lui.

Quelques semaines après les funérailles de Zac, il s’est retrouvé assis dans la maison de la famille de Pâques, parlant de souvenirs au-dessus d’un décor familier.

“Je me souviens très bien que le match de la NFL entre les Vikings du Minnesota et les Packers de Green Bay était à la télévision tout le temps”, a déclaré Forgrave à propos de cette première visite.

“C’est tellement américain, [our] capacité de dissonance cognitive. Si c’est quelque chose que nous aimons, nous pouvons regarder au-delà des maux parce que nous l’aimons. ”

Il est parti ce jour-là en sachant que la nouvelle qu’il avait prévu d’écrire pour un site Web était, en fait, digne d’un livre.

«Je veux dire, je n’avais jamais écrit de livre auparavant, mais je sentais que j’avais l’héritage de Zac entre mes mains», dit-il. “C’était un lourd fardeau pour moi.”

Dans Amour, Zac Forgrave détaille comment son autopsie a diagnostiqué une encéphalopathie traumatique chronique (CTE), la maladie neurodégénérative liée à des coups répétés à la tête et / ou à une commotion cérébrale.

La CTE a tendance à se développer sur plusieurs années, avec des symptômes similaires à la maladie d’Alzheimer, et ne peut jusqu’à présent être détectée qu’après la mort.

Mais avant même de mourir, Zac avait trouvé une solution.

Il avait lu les gros titres en 2012 de la NFL Règlement de 1 milliard de dollars avec 5 000 anciens joueurs souffrant de symptômes de démence.

Il avait regardé des documentaires décrivant les suicides de membres du Temple de la renommée de la NFL comme Mike Webster, Junior Seau et Dave Duerson; chacun se tirant une balle dans la poitrine pour préserver son esprit effondré pour la recherche.

Il était également au courant du travail du Dr Bennet Omalu, un médecin légiste qui a lié la CTE au football américain pour la première fois en 2005. Will Smith jouerait dans un film basé sur l’histoire d’Omalu intitulé “ Commotion ” en 2015.

Mais au-delà du lien avec son journal, Zac a gardé secret sa souffrance – année après année, saison après saison.

À l’université, avec ses jours de lycée derrière lui, il s’est auto-soigné, devenant dépendant de la drogue et de l’alcool. Au fur et à mesure que son état empirait, il devenait de plus en plus difficile de garder les apparences.

Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé dans une société financière, appelant à froid pour vendre une assurance, mais c’était une lutte. Les collègues de travail ont remarqué qu’il ne pouvait pas passer un simple appel sans l’utilisation d’un script manuscrit à suivre.

Au printemps 2015, Zac s’est finalement ouvert à sa petite amie. Il a commencé à prendre de l’aide professionnelle, mais un psychologue lui a dit qu’il finirait sans le sou, sans abri et dans un établissement psychiatrique. Impossible, comme le souligne Forgrave dans son livre. Aurait.

Tous ceux qui ont été sollicités n’étaient pas aussi fatalistes mais, malgré cela, Zac devint de plus en plus convaincu que son état était incurable et dégénératif.

Il a finalement parlé à sa famille incrédule de son état lors d’un dîner organisé pour célébrer son 24e anniversaire. Cela a eu lieu six mois seulement avant sa mort.

«Je pense qu’il avait peur de s’exprimer», dit Forgrave. «Cette pression pour être cet Américain stoïque et dur, cachant ses luttes.

“Nous avons une phrase:” Frottez-y de la terre et faites un tour. ” Fondamentalement, si vous êtes blessé, des cookies durs, gamin Je pense que nous apprécions le fait que dans les sports masculins, nous valorisons la lutte contre la douleur physique.

“C’est l’esprit américain stéréotypé, non? Comme, nous sommes des combattants, nous continuerons à nous battre. Ce sont les parties toxiques de la masculinité qui peuvent accompagner [American] la culture du football. “

Au début, les frères et les parents de Zac ont trouvé la révélation difficile à concilier avec l’image impénétrable de jock qu’il avait travaillé si dur pour cultiver. Il venait d’une longue lignée d’hommes de Pâques, après tout.

Malgré une vision floue et des doigts engourdis par les coups à la tête, il avait grandi en se disputant pour revenir sur le terrain pour terminer le match avec ses coéquipiers. C’est ce que les meilleurs joueurs ont fait.

Mais à mesure que sa consommation excessive d’alcool et sa dépendance aux drogues augmentaient, leur inquiétude s’est accrue.

Le 30 juin 2015, Zac a écrit dans son journal qu’il avait “pas mal de pensées suicidaires au cours de la semaine dernière”.

Mais il a ajouté: “Je n’abandonne pas et je sais que Dieu est toujours de mon côté en regardant mon dos, [not] laisser mon esprit sombrer dans la tentation. ”

En l’espace d’un mois, ses écrits racontaient des frustrations qui se transformaient en désespoir.

“Je me suis mis sur Zoloft [an antidepressant] et mon nouveau psychiatre semble connaître ses médicaments, luttant toujours contre les effets secondaires. Le sommeil a été lamentable et je suis toujours en orthophonie. “

Il a décrit comment il avait vraiment lutté contre la dépression au cours des semaines précédentes, ajoutant: “Du pot fumé à quelques reprises, roulé sur Molly (MDMA) et maintenant j’ai du coca. Tout cela plus Adderall. C’est la seule façon dont je me sens normal. Je je suis juste malade de vivre la vie comme je vis. “

La première tentative de suicide est survenue quelques mois plus tard, en novembre 2015.

Son père l’a retrouvé, grâce à l’un des posts Facebook de Zac et aux conseils d’amis effrénés, dans une cabane de pêche au bord d’un lac local, arme à la main.

Ce jour-là, Myles Easter Sr a dit à son fils désespéré: “Je ne sais pas ce qui se passe, mais nous allons comprendre. Nous devons passer à travers cette partie maintenant.”

Zac a remis l’arme avant qu’une ambulance ne le conduise à un hôpital psychiatrique. Ce n’était pas facile pour aucun des deux hommes de se réconcilier avec ce qui s’était passé.

Le stoïcisme silencieux qui a vu leurs ancêtres travailler la terre pendant les hivers brutaux du Midwest, survivre à la guerre civile et endurer la Grande Dépression était maintenant un obstacle pour la dernière génération d’hommes de Pâques.

Forgrave ne voit rien à redire non plus, considérant chacun comme un produit de leur culture.

Et à bien des égards, bien que le football américain puisse renforcer nombre de ces attributs potentiellement «toxiques», le sport avait été au cœur de certains de leurs plus grands moments de convivialité.

Comme le dit Forgrave, dans le dernier chapitre de son livre: “Zac savait qu’il avait la CTE. Il le savait avant les médecins. Et il a blâmé le football et les commotions cérébrales qu’il a subies en pratiquant ce sport.

«Parfois, il détestait tout dans le sport. Parfois, cependant, il aimait le sport autant que n’importe quoi dans sa vie.

«Même après la tentative de suicide qui l’a conduit au service psychiatrique, Zac était là, assis dans le sous-sol de ses parents le soir de Thanksgiving, à regarder ses bien-aimés Packers de Green Bay.

Regarder le match a peut-être procuré un soulagement à court terme à Zac, mais cela ne durerait pas longtemps.

Il n’y a eu aucune publication sur les réseaux sociaux cette fois, juste une note finale écrite à sa famille et laissée dans sa chambre.

“S’il vous plaît! Regardez sur mon ordinateur et imprimez mon histoire. S’il vous plaît, répondez à mes derniers souhaits! Merci à tous d’avoir voulu aider. Mais je ne peux pas être aidé. J’adore Zac.”

Après la mort de Zac, en décembre 2015, sa famille a formé un organisme de bienfaisance appelé CTE Hope, engagé à sensibiliser et à rechercher un moyen de le diagnostiquer chez le vivant.

Son diagnostic de CTE a été confirmé cinq mois après sa mort par Bennet Omalu, le même pathologiste qui avait étudié le cerveau de Mike Webster et a fait campagne si dur pour que la maladie soit reconnue.

Le football américain a été noté comme une cause potentielle.

À présent, Brenda avait lu l’étude de Harvard qui montrait que le joueur de football américain professionnel moyen avait une espérance de vie inférieure de 20 ans à la moyenne nationale.

Elle avait vu les résultats d’une étude de l’Université du Michigan selon laquelle les joueurs de football à la retraite avaient 20 fois le taux normal de maladie d’Alzheimer chez les hommes âgés de 30 à 49 ans.

Pour Brenda, tout revenait au même: le message que Zac lui avait laissé pour le monde n’était pas seulement simple mais vital à diffuser: une commotion cérébrale est un traumatisme crânien.

«Les parents doivent écouter», dit-elle. «Autant qu’il est important pour eux de permettre aux enfants de faire les choses qui les passionnent vraiment… s’ils pratiquent l’un des sports de collision, ils doivent être très conscients du risque.

“Et [if symptoms surface] pour dire, écoutez, la santé à long terme de mon fils est plus importante, il ne retournera pas jouer. Et c’est de la bravoure, du point de vue d’un parent. “

En tant que parent, le message de Myles et Brenda résonne avec Forgrave.

“J’ai grandi un grand fan de football. J’ai deux jeunes garçons. J’entendrais Brenda parler de Zac et je le verrais tellement à mon enfant de quatre ans: il a cette séquence sauvage et sournoise, il jette la prudence à la vent.

“Et je me demande, que se passera-t-il dans dix ans lorsque mon fils voudra jouer au football? Ma femme et moi en avons parlé et nous disons non, bien sûr que non. Pourquoi risquerions-nous cela?

«Mais il y a quelque chose de vraiment puissant pour les garçons dans l’idée de devenir des hommes sur un terrain de football, aussi cliché que cela puisse paraître. Et cela signifie que cela devient une question beaucoup plus compliquée pour les parents.

«Nous aimerions donc qu’il joue à un autre sport à la place, le football ou l’athlétisme, mais nous voulons qu’il prenne cette décision de lui-même, les yeux grands ouverts.

“Et nous allons le regarder comme un faucon. S’il a une commotion cérébrale, cela pourrait, vous savez, mettre fin à sa carrière de footballeur ici.”

Si vous avez été affecté par des problèmes soulevés dans cet article, des informations et une assistance sont disponibles sur Ligne d’action de la BBC.