La NASA et SpaceX n’ont pas encore établi le nombre exact de lancements nécessaires pour ravitailler le Starship en orbite avant une mission lunaire. Alors que des estimations internes suggèrent jusqu’à 22 vols, SpaceX conteste ce chiffre, le jugeant largement surévalué, tandis que la complexité des opérations de transfert de carburant reste un défi technique majeur.
Désaccord sur le nombre de vols de ravitaillement
La question du nombre de lancements requis pour remplir les réservoirs du Starship en orbite terrestre est devenue un point de friction entre les experts en sécurité de la NASA et SpaceX. Lors d’une conférence de presse tenue le 23 octobre, il a été révélé que les deux landers privés, le Starship de SpaceX et le Blue Moon Mark 2 de Blue Origin, utiliseraient des méthodes opérationnelles différentes pour la mission d’alunissage Artemis IV prévue en 2028. Cette évaluation s’inscrit dans une fourchette plus large : un audit du Government Accountability Office (GAO) réalisé à l’époque de l’été 2021 avait estimé que cela pourrait nécessiter jusqu’à 16 lancements. Par ailleurs, l’ancien administrateur de la NASA, Michael Griffin, a déclaré l’année dernière devant la House Committee on Science, Space and Technology que le « nombre requis » de vols de ravitaillement pour SpaceX a été « estimé de diverses manières, entre 10 et 20 ».
Elon Musk, fondateur de SpaceX et milliardaire, a rapidement rejeté les déclarations de Precourt sur X, le réseau social appartenant à Musk, sur lequel Eric Berger, rédacteur principal d’Ars Technica, avait commencé à publier des informations à ce sujet. Musk a affirmé que le nombre réel sera plutôt de 6 à 8
. La NASA envisage des concepts de dépôts de ravitaillement orbital depuis longtemps, notamment avec une maquette de 2011 destinée à héberger de l’oxygène liquide.
Une architecture de mission complexe
La NASA a récemment ajusté le concept d’opérations pour la mission Artemis IV, prévue pour 2028. Selon le plan de la mission, SpaceX lancera d’abord un vaisseau-dépôt en orbite terrestre basse (LEO) pour servir de réservoir au carburant dont le lander Starship aura besoin. Des navettes ravitailleuses de SpaceX seront ensuite lancées en nombre pour remplir ce dépôt. Selon le nouveau plan, le Starship s’amarrera au vaisseau Orion transportant quatre astronautes en orbite terrestre basse, puis le poussera vers l’orbite lunaire. Une fois les deux vaisseaux parvenus à la Lune dans une configuration intégrée, deux des quatre astronautes transféreront vers le Starship, qui les emmènera sur la surface lunaire puis reviendra en orbite lunaire basse pour s’amarrer à Orion avant le voyage de retour vers la Terre.
Ce processus de ravitaillement, bien que complexe, permettrait de donner une certaine flexibilité sur le moment où le lanceur Space Launch System (SLS) peut lancer les astronautes d’Artemis IV.
To prepare for NASA’s Artemis IV mission to land astronauts on the lunar surface, SpaceX and Blue Origin have updated their concepts of operations for its landers. These landers — Starship and Blue Moon — have concepts of operations different from one another. More below ⬇️ pic.twitter.com/Aa2zQxXXjx
— https://x.com/NASAArtemis/status/2113764587464008178
Blue Origin adopte une approche totalement différente pour Artemis IV. La fusée New Glenn de Blue Origin lancera d’abord trois étages de transfert en orbite terrestre basse, suivis du lander Mark 2. Ces étages fonctionneront comme une fusée à plusieurs étages qui s’amarrera au lander et se séparera au fur et à mesure de l’épuisement de leur carburant durant le trajet lunaire.
Recommandations pour la gestion des risques
Face à ces incertitudes, l’ASAP a indiqué qu’il prévoyait de recommander formellement à la NASA de réexaminer ses plans pour Artemis IV. Charlie Precourt a souligné que nous devons garder un œil sur les nombreux ravitaillements requis pour le lander
.
Selon Precourt, une telle approche structurée permettrait de fournir une séquence de tests de vol plus équilibrée, soutenant ainsi la réussite d’un alunissage avec équipage et la création d’une base lunaire durable. Bien que l’administrateur actuel de la NASA, Jared Isaacman, n’ait montré aucun doute quant au calendrier des premières missions habitées, les détails sur la manière dont ces missions s’articuleront deviendront plus clairs à mesure que la date de lancement approchera.