Publié le 21 novembre 2025 10h14. Les araignées, souvent mal aimées, jouent un rôle écologique crucial dans les écosystèmes, notamment en régulant les populations d’insectes et en contribuant à la survie de la biosphère. Des découvertes récentes dans le parc national des Great Smoky Mountains mettent en lumière la richesse et l’importance de ces arachnides.
- Plus de 550 espèces d’araignées ont été recensées dans le parc national des Great Smoky Mountains, dont 43 nouvelles pour la science.
- Trois de ces nouvelles espèces ont été nommées en l’honneur de personnalités locales : l’écrivaine Wilma Dykeman, l’arachnologue Greta Binford et le peuple Cherokee.
- Les araignées consomment une quantité impressionnante d’insectes – jusqu’à 48 tonnes métriques (105 840 livres) par an sur seulement deux acres de forêt – et sont essentielles à la survie de la vie sur Terre.
Si la vue d’une araignée peut susciter la répulsion chez beaucoup, il est important de se rappeler que ces créatures sont bien plus que de simples nuisibles. Elles sont en réalité des prédateurs indispensables à l’équilibre de la nature, contrôlant les populations d’insectes herbivores et contribuant ainsi à la santé des écosystèmes.
Selon Kefyn Catley, biologiste ayant étudié les araignées sur quatre continents et enseigné à l’Université de Caroline de l’Ouest, leur rôle est vital.
« Sans les araignées, nous succomberions probablement à une vilaine maladie transmise par les insectes en attendant de mourir de faim. »
Kefyn Catley, biologiste
Les chercheurs ont recensé jusqu’à présent 553 espèces d’araignées dans le parc national des Great Smoky Mountains, dont 43 sont totalement nouvelles pour la science.
En 2023, les chercheurs Marshal Hedin et Marc Milne ont publié une étude approfondie sur le genre Nesticus, communément appelé araignées en toile d’échafaudage ou araignées des cavernes. Leur travail, publié dans ZooKeys, a révélé l’existence de dix espèces d’araignées jusqu’alors inconnues. Trois d’entre elles ont été découvertes dans les Smokies et ont reçu des noms honorant des figures importantes de la région : Nesticus dykemanae (en hommage à l’écrivaine Wilma Dykeman), Nesticus binfordae (en l’honneur de l’arachnologue Dr Greta Binford) et Nesticus cherokeensis (en reconnaissance du peuple Cherokee).
Les araignées, appartenant au groupe plus large des arthropodes, sont décrites par Catley comme les « petites créatures largement invisibles qui dirigent le monde ». Ce groupe comprend également les insectes, les crustacés, les collemboles, les mille-pattes et les mille-pattes. Tous les arthropodes sont des invertébrés dotés d’un squelette externe, d’un corps segmenté et d’appendices articulés. Plus de la moitié des espèces recensées dans le parc des Great Smoky Mountains sont des arthropodes.
Catley souligne l’importance cruciale des arthropodes pour la survie de la planète :
« Les arthropodes fournissent les systèmes de survie dont dépendent les humains et l’ensemble de la biosphère terrestre pour leur existence continue. Sans eux, on estime que presque toute la vie sur terre – y compris les humains – disparaîtrait en neuf mois. »
Kefyn Catley, biologiste
Les araignées se distinguent par deux caractéristiques uniques : la production de soie à partir de « filières » situées à l’extrémité de l’abdomen, et le « pédipalpe » mâle, utilisé pour transférer le sperme à la femelle. Elles ont une lignée ancienne, remontant à environ 400 millions d’années, et constituent le groupe de prédateurs le plus important de la planète.
Les araignées consomment une quantité considérable d’insectes, estimée à 48 tonnes métriques (105 840 livres) par an sur une superficie de seulement deux acres de forêt dans l’ouest de la Caroline du Nord. Elles fournissent également des modèles précieux pour l’étude de l’écologie, de la biochimie, de la compétition et de la sélection sexuelle, et contribuent à la recherche sur la lutte antiparasitaire, la chimie du venin et le clonage de la soie. Leur soie est déjà utilisée en biomédecine.
Bien que certaines espèces d’araignées possèdent des piqûres potentiellement dangereuses, moins d’un pour cent des espèces sont toxiques pour les humains. La seule araignée indigène du parc national des Great Smoky Mountains capable d’envenimer les humains, bien que très rarement, est la veuve noire. Heureusement, comme la plupart des araignées, elles sont timides et réservées et ne représentent pas une menace pour les humains.
Entre 1979 et 1991, les États-Unis ont enregistré 1 135 décès dus à la foudre, 591 à des piqûres d’abeilles, 72 à des morsures de serpent et seulement 57 à des morsures d’araignées – et jusqu’à 80 % des morsures d’araignées sont diagnostiquées à tort. Il est donc 20 fois plus probable d’être frappé et tué par la foudre que par une araignée !
Selon Hedin,
« La grande majorité des araignées sont en fait extrêmement bénéfiques pour les humains, consommant entre 400 et 800 millions de tonnes d’insectes par an. Bien sûr, beaucoup de ces insectes consommés par les araignées seraient d’une manière ou d’une autre nuisibles aux humains, consommant des cultures ou transmettant des maladies. De cette façon, les araignées sont les prédateurs ultimes de nombreux insectes nuisibles ; c’est pour cela qu’elles ont évolué ! »
Marshal Hedin, chercheur
Certaines araignées, comme les variétés cave et parson, cohabitent avec nous à l’intérieur toute l’année. En évitant l’utilisation de pesticides, vous leur offrez un environnement propice pour réguler les populations d’insectes indésirables.
Si vous croisez une araignée chez vous, vous pouvez la capturer avec un verre et un morceau de carton pour la relâcher à l’extérieur, ou simplement la laisser tranquille.
Cet article est une adaptation d’articles antérieurs « Word from the Smokies » initialement publiés le 19 septembre 2020 et le 5 août 2023 dans le Asheville Citizen-Times.
Frances Figart est la directrice des services créatifs de Smokies Life, une organisation comptant 29 000 membres qui soutient le parc national des Great Smoky Mountains en fournissant des produits et services éducatifs. Pour en savoir plus, consultez SmokiesLife.org et contactez l’auteure à [email protected].
