Publié le 24 novembre 2023. Le chimiste John Lewis, décédé à l’âge de 92 ans, a joué un rôle déterminant dans le développement de la buprénorphine, un médicament aujourd’hui essentiel dans la lutte contre la dépendance aux opioïdes et largement utilisé comme alternative à la morphine après les interventions chirurgicales.
- John Lewis a dirigé la recherche et le développement de la buprénorphine chez Reckitt & Colman Pharmaceuticals et à l’Université de Bristol.
- La buprénorphine est devenue un traitement de première ligne pour la dépendance aux opioïdes, notamment à l’héroïne, sous les noms de Subutex et Suboxone.
- Son travail a été salué internationalement, notamment par le prix Nathan B Eddy en 1998 et par des messages de félicitations de la reine Elizabeth II et du président Bill Clinton.
C’est grâce aux travaux de John Lewis qu’un nouveau traitement a pu être mis au point pour soulager des millions de personnes. Chimiste de formation, il a consacré sa carrière à la recherche sur les opioïdes, laissant derrière lui un héritage scientifique considérable.
John Lewis a d’abord travaillé chez Albright & Wilson, puis comme professeur de chimie à l’Université de Loughborough, où il a également été capitaine de l’équipe de rugby et a joué pour le Leicestershire. En 1965, il rejoint Reckitt & Colman à Hull, où il gravit rapidement les échelons, devenant chef de la chimie médicinale puis directeur de la recherche en 1976. C’est durant cette période qu’il a commencé à s’intéresser de près aux propriétés de la buprénorphine, en collaboration avec le pharmacologue Alan Cowan.
En 1989, il crée l’unité de psychopharmacologie Reckitt & Colman à Bristol, puis la transfère à l’Université de Bath en 2000, sous la direction de Steve Husbands. Il a continué à suivre les travaux de l’équipe et à maintenir ses contacts professionnels jusqu’à sa retraite en 2018.
Selon David Nutt et Steve Husbands, « Le développement de la buprénorphine est le plus grand héritage scientifique de John Lewis. Avec le pharmacologue Alan Cowan, John a choisi la buprénorphine parmi tous les médicaments candidats développés chez Reckitt & Colman… La buprénorphine avait des caractéristiques qui, selon John, la rendraient intéressante pour le traitement de la dépendance aux opioïdes, notamment la dépendance à l’héroïne. » John Lewis a également soutenu les recherches visant à faciliter le passage des patients sous méthadone à la buprénorphine.
Par la suite, avec le soutien du National Institute on Drug Abuse (NIDA), la buprénorphine (commercialisée sous le nom de Subutex) et une association buprénorphine-naloxone (Suboxone) sont devenues les principaux médicaments utilisés dans le monde occidental pour le traitement de substitution aux opioïdes.
Né à Gloucester, John Lewis était le fils de Frances Mills, femme de ménage, et de Charles Lewis, chef de gare. Il a fait ses études à l’école Sir Thomas Rich avant d’obtenir une bourse pour étudier la chimie au Merton College d’Oxford, où il a obtenu un diplôme de première classe et un doctorat (1950-1956). Il est décédé en laissant sa femme, Joy Bubb, leurs enfants Kate, Richard et un troisième enfant, huit petits-enfants et deux arrière-petits-enfants.
Charles O’Keefe, coprésident des Amis du NIDA, a déclaré : « Ses contributions à la science n’ont été dépassées que par leurs résultats : des découvertes qui ont apporté un traitement et de l’espoir à des millions de patients et à leurs familles qui ne seront jamais conscients de ses contributions. »
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