Nécrologie : Frank Gehry, architecte de l’effet Bilbao et innovateur de l’architecture moderne

Publié le 6 décembre 2025 à 13h56. L’architecte canadien-américain Frank Gehry, figure majeure de l’architecture contemporaine, est décédé à l’âge de 96 ans, laissant derrière lui un héritage de bâtiments audacieux qui ont redéfini les paysages urbains du monde entier.

Frank Gehry, dont le travail a souvent défié les conventions architecturales, s’est éteint hier, marquant la fin d’une carrière exceptionnelle. Il était reconnu pour ses formes sculpturales, ses matériaux innovants et sa capacité à insuffler une nouvelle vie aux villes grâce à ses créations.

Né Frank Owen Goldberg en 1929 à Toronto, au Canada, Gehry a grandi dans un quartier ouvrier où son père tenait une épicerie et un magasin de flippers. Une anecdote familiale raconte que sa fascination pour les formes organiques remonte à son enfance, inspirée par sa grand-mère qui laissait nager des carpes dans la baignoire avant de les préparer. Il a d’ailleurs continué à utiliser le motif du poisson dans ses sculptures tout au long de sa vie.

En 1947, sa famille déménage à Los Angeles pour des raisons de santé. Gehry y travaille comme livreur tout en étudiant à l’université, initialement intéressé par la céramique. C’est son professeur qui l’a finalement orienté vers l’architecture, une discipline dans laquelle il excellerait rapidement.

Diplômé de l’Université de Californie du Sud en 1954, Gehry a brièvement étudié l’urbanisme à Harvard avant de quitter l’école après avoir découvert que son professeur travaillait secrètement sur un projet pour Fulgencio Batista, le dictateur cubain. Il a ensuite enseigné à Harvard et à Yale, recevant des diplômes honorifiques des deux universités.

Gehry a fondé son propre cabinet d’architecture en 1962, changeant son nom de Goldberg en Gehry sur les conseils de sa femme pour éviter toute discrimination antisémite. Ses premières œuvres se caractérisaient par l’utilisation de matériaux non conventionnels tels que le contreplaqué, la tôle ondulée et le grillage, comme en témoigne sa propre maison à Santa Monica, rénovée en 1978.

Sa percée internationale est survenue en 1989 avec la construction du musée Guggenheim à Bilbao, en Espagne. Ce bâtiment emblématique, recouvert de titane, a revitalisé une ville en déclin industriel et a donné naissance au phénomène connu sous le nom d'”effet Bilbao”, démontrant le pouvoir de l’architecture à transformer une ville économiquement. Site officiel du musée Guggenheim Bilbao

Gehry a reçu de nombreuses distinctions au cours de sa carrière, dont le prix Pritzker en 1989, considéré comme le prix Nobel de l’architecture, ainsi que la médaille d’or de l’Institut américain des architectes et la médaille présidentielle de la liberté décernée par Barack Obama.

Son style unique, oscillant entre le déconstructivisme et le postmodernisme, a influencé de nombreux architectes. Il a notamment conçu le Walt Disney Concert Hall à Los Angeles (achevé en 2003) et la Fondation Louis Vuitton à Paris (2014). Le Los Angeles Times a salué le Walt Disney Concert Hall comme « la réponse la plus éloquente aux sceptiques qu’un architecte américain ait jamais produite ».

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En haut à gauche Le Walt Disney Concert Hall à Los Angeles, en haut à droite et en bas la Fondation Louis Vuitton à Paris et en bas à gauche la maison de Frank Gehry à Santa Monica.

EPA, ANP, Getty Images

Gehry a été l’un des premiers à reconnaître et à exploiter le potentiel de l’informatique dans l’architecture. Il a ainsi ouvert la voie à des architectes tels que Zaha Hadid, qui ont repoussé les limites du design numérique. Cependant, son atelier de modélisation à Los Angeles est resté au cœur de son processus créatif, où chaque projet était minutieusement élaboré en plusieurs versions à l’aide de papier, de carton et de mousse bleue. Gehry était connu pour sa passion et son impatience, capable de détruire un modèle s’il ne lui convenait pas.

Bien qu’il ait été sollicité pour de nombreux projets culturels prestigieux, Gehry a également réalisé des projets résidentiels, comme son premier gratte-ciel, un immeuble d’appartements élégant et ondulé à Manhattan. Cependant, avec le temps, la reconnaissance de son style a parfois pris le pas sur l’innovation. Son hôtel, restaurant et bodega pour la marque de vin espagnole Marqués de Riscal, dans la Rioja, sont ainsi devenus une collection de boîtes décorées de nœuds métalliques colorés. Son pavillon Jay Pritzker dans le Millennium Park de Chicago, bien que technologiquement avancé, a également été critiqué pour son esthétique typique de Gehry.

Les opinions divergent quant à la Fondation Louis Vuitton à Paris, achevée en 2014. Certains saluent ses voiles de verre qui semblent soulever le bâtiment, tandis que d’autres la considèrent comme une simple boîte décorée.

L’architecte iconoclaste de Santa Monica a progressivement vu son style devenir prévisible, associé au monde de la culture riche et établie. On pourrait dire qu’il est devenu prisonnier des images fortes qui ont fait sa renommée mondiale. Néanmoins, il reste indéniable que c’est grâce à ce langage visuel qu’il a profondément renouvelé l’architecture.

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