L’histoire américaine, et plus particulièrement les figures présidentielles, continue de fasciner Hollywood. La nouvelle série Netflix, Death by Lightning, revisite un épisode sombre et méconnu de l’histoire des États-Unis : l’assassinat du 20e président, James A. Garfield, en 1881.
La série, portée par les performances de Michael Shannon dans le rôle de Garfield et Matthew Macfadyen dans celui de son assassin, Charles Guiteau, explore les motivations complexes d’un homme déçu par ses ambitions et par un système politique qu’il jugeait corrompu. Guiteau, un chercheur d’emploi frustré, s’est persuadé d’avoir joué un rôle crucial dans l’élection de Garfield et, face à l’absence de récompense, a basculé dans la violence.
Si l’assassinat de Garfield est moins connu que ceux d’Abraham Lincoln ou de John F. Kennedy, Death by Lightning souligne sa pertinence actuelle, dans un contexte de montée des tensions politiques et de violence aux États-Unis. La série ne se contente pas de retracer les événements qui ont conduit au tir, mais s’intéresse également aux jeux de pouvoir qui se tramaient en coulisses, notamment entre le sénateur de New York, Roscoe Conkling (interprété par Shea Whigham), et le futur vice-président, Chester Arthur (joué par Nick Offerman).
L’intrigue se concentre principalement sur Guiteau, un personnage dont le comportement rappelle, selon certains critiques, celui de Tom Wambsgans, le personnage interprété par Macfadyen dans la série Succession. Loin d’être dépeint comme un fanatique sanguinaire, Guiteau est présenté comme un ambitieux désoeuvré, victime de ses propres travers et du manque de soutien psychologique à l’époque. Shannon, quant à lui, offre une interprétation nuancée de Garfield, un homme humble qui n’aspirait pas à la présidence mais qui s’est retrouvé confronté à cette responsabilité dans une Amérique encore convalescente après la guerre de Sécession.
La série adopte un ton parfois décalé, oscillant entre drame et comédie noire. Si ce mélange peut sembler incongru dans les trois premiers épisodes, il trouve son équilibre dans un final particulièrement réussi. L’épisode final, qui met en scène l’assassinat et ses conséquences, est décrit comme captivant et poignant, offrant une perspective nouvelle sur la tragédie et sur la vulnérabilité des figures politiques.
Death by Lightning n’est pas une glorification de la violence, mais une réflexion sur les causes profondes qui peuvent conduire à des actes extrêmes. La série, disponible sur Netflix depuis le 6 novembre 2025, est saluée pour son casting exceptionnel, notamment la présence de Betty Gilpin et Bradley Whitford dans des rôles secondaires.