La conférence AFC réserve son lot de surprises cette saison, avec des équipes inattendues en tête de leurs divisions tandis que des valeurs sûres peinent à s’imposer. L’incertitude règne alors que la course aux playoffs s’intensifie.
Indianapolis, la Nouvelle-Angleterre et Denver partagent actuellement le meilleur bilan de la conférence avec huit victoires pour deux défaites. Un renversement de situation qui met en difficulté des formations habituellement dominantes comme Buffalo (6 victoires, 3 défaites), emmenée par Josh Allen, Kansas City (5 victoires, 4 défaites) avec Patrick Mahomes, et Baltimore (4 victoires, 5 défaites) et son quarterback Lamar Jackson.
L’avenir en playoffs de ces anciens vainqueurs du titre de MVP est-il compromis ? Les experts se penchent sur les raisons de ces performances contrastées.
Malgré un début de saison difficile, les Chiefs de Kansas City, présents sur cinq des six dernières Super Bowls et vainqueurs à trois reprises, restent une menace, selon les analystes. Ils occupent actuellement la troisième place de la division AFC West, derrière Denver et les Chargers de Los Angeles.
« Ils ont utilisé le début de saison pour peaufiner leur jeu, et d’ici la fin, il faudra s’en méfier, car ils auront trouvé la solution », estime Epstein, faisant un parallèle avec l’approche adoptée par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre à l’époque de Tom Brady. « Leur défense a été solide tout au long de la saison, même lorsque l’attaque avait du mal à se mettre en place. »
Les Chargers, avec un bilan de 7 victoires pour 3 défaites, pourraient bien être rattrapés par les Chiefs, selon Schecter, ancien entraîneur assistant des Bills de Buffalo. Il pointe du doigt les difficultés de la ligne offensive des Chargers depuis la blessure de Joe Alt : « Elle n’est plus aussi performante qu’avant. »
Les Ravens de Baltimore, après un démarrage catastrophique avec une seule victoire pour cinq défaites, ont redressé la barre en remportant leurs trois derniers matchs. Le retour de Jackson, convalescent après une blessure mineure, est un atout majeur. Cependant, leur division, l’AFC North, est dominée par Pittsburgh, qui a perdu trois de ses quatre derniers matchs.
« Je pense que Baltimore est un concurrent sérieux », affirme Epstein. « L’attaque se stabilise, la défense se renforce et ils vont affronter les Browns, les Jets et les Bengals avant de croiser le fer avec les Steelers. »
Concernant les Steelers, Epstein souligne une évolution positive : « Leur défense retrouve l’esprit des Steelers, mais Aaron Rodgers et ses receveurs ne sont pas encore parfaitement synchronisés. Je ne leur fais pas confiance pour conserver la tête de leur division, et encore moins pour se qualifier pour les playoffs. »
Schecter, quant à lui, considère les Jaguars de Jacksonville comme des imposteurs dans l’AFC South, mais voit les Bengals de Cincinnati capables de décrocher une place de wild card dans l’AFC North. Le retour attendu du quarterback Joe Burrow est un facteur clé, bien que leur défense soit la plus perméable de la conférence.
« Les Bengals pourraient déjouer les Steelers une fois qu’ils seront à pleine force, alors autant y croire », déclare Schecter, affirmant sa confiance en Burrow : « Je crois en Joe Burrow. »
