Les villageois de Pralognan-la-Vanoise dans les Alpes françaises savent bien les périls posés par les montagnes qui les entourent.
Les avalanches, les chutes de roche, les coulées de boue, les crevasses soudaines et les torrents d’eau sont dans la mémoire vivante de la plupart des villageois, et chaque jour, l’urgence climatique rejette de nouveaux dangers.
Il y a moins d’un an, un énorme lac formé par un glacier fondant a été découvert au-dessus de Pralognan que les experts craignaient que le village puisse inonder le village avec plus de 60 000 mètres cubes d’eau glacée.
Carte montrant des montagnes et des glaciers
Bernard Vion, un guide alpin âgé de 66 ans qui a vu l’étendue de l’eau se développer et le changement de montagne au cours de sa vie, a déclaré que la région était en première ligne de la crise climatique mais a ri lorsqu’il a demandé s’il était inquiet. « Je vis juste sous les rochers et je dors facilement dans mon lit maintenant comme je l’ai fait auparavant », a-t-il déclaré. «Les gens qui vivent dans les montagnes ont une résilience aux dangers naturels.»
Comme l’habitude des dangers naturels, car la population locale est en haut des Alpes, ils ne sont cependant pas une menace inactive. Le village suisse de Blastten a été anéanti par une avalanche de roche et de glace en mai et l’année dernière, un lac de montagne enflé par de fortes précipitations a provoqué des inondations torrentielles à La Bérarde dans l’isère, forçant les habitants à fuir le hameau. Ils ne sont pas revenus.
Pralognan-la-Vanoise, France. Photograph: Kim Willsher/The Guardian
Aujourd’hui, une opération d’ingénierie est en cours pour empêcher un tel scénario catastrophique à Pralognan. Trois travailleurs ont été hélicoptères au GRAND MARCHET Glacier à une altitude de 2 900 mètres pour garnir un «canal de débordement» étroit, de 6 mètres de profondeur, de 100 mètres de long dans la glace. Cela canalisera l’eau du lac dans les cascades qui alimentent les ruisseaux d’eau bleue cristalline qui coule à travers le pralognan.
« L’objectif est d’aider l’eau à découvrir progressivement la montagne et à éviter une vidange rapide du lac », a déclaré David Binet, directeur du Mountain Land Restoration Service (RTM) pour les Alpes du Nord, qui fait partie de la Commission nationale des forêts chargée d’identifier et de prévenir les risques naturels.
«Ce qui cause les problèmes et les dommages avec les torrents dans les montagnes, ce n’est pas l’eau mais les pierres, le gravier, le sable et même les grosses rochers que cela entraîne.»
Le glacier empêche le lac de se déverser la montagne, mais il se rétrécit à un rythme de 2 à 3 mètres par an. Il y a aussi le risque que les eaux plus chaudes du lac puissent former un canal en dessous.
Binet a déclaré que son agence examinait 300 des 600 lacs estimés dans les Alpes et les Pyrénées un par un pour de tels dangers. L’opération Pralognan coûtera environ 400 000 € (350 000 £) et devrait être terminée d’ici la fin de l’été.
L’idée de prendre des pelles mécaniques aux glaciers déjà rétrécies à un rythme alarmant a été considérée comme l’option la moins préjudiciable à l’environnement. Olivier Gagliardini, un expert glacier à l’Université Grenoble, l’a décrit comme «malheureux, mais nécessaire».
Martine Blanc, le maire de Pralognan, a déclaré que la décision de réaliser les travaux avait été prise par elle et la préfecture de Savoie, l’autorité locale de l’État, après que les scientifiques ont examiné le glacier et défini le risque.
«Nous nous sommes demandé si cela pourrait attendre, mais selon le principe que la prévention est préférable que la guérison, nous avons décidé d’aller de l’avant», a-t-elle déclaré. «Nous avons décidé d’anticiper les événements plutôt que de les souffrir. La nature est la nature et il n’y a pas de risque zéro.»
Le plus controversé a été de fermer le camping municipal, à côté d’une cascade qui se dirige vers le village, au cas où les travaux provoqueraient une vague d’eau, a-t-elle déclaré. « C’était une question de sécurité publique, ce qui est ma priorité absolue », a-t-elle ajouté.
Les commerçants locaux disent que le nombre de touristes et de randonneurs cet été est en baisse, peut-être parce que le camping est fermé, mais Silvere Bonnet, directeur du bureau de touriste, a déclaré qu’il avait eu très peu d’appels de visiteurs potentiels préoccupés par le lac.
Martine Blanc, maire de Pralognan. Photographie: Kim Willsher / The Guardian
« Personne n’est particulièrement inquiet. Les travaux de prévention sont effectués, alors j’espère que le problème sera résolu », a déclaré l’opérateur local du téléphérique alors que le gardien a plongé dans le vide vertigineux au-dessus du village.
En arrivant à Pralognan – la porte d’entrée du parc national de Vanoise – par une journée ensoleillée, les visages rocheux géants gravés avec des cascades chatoyantes qui montent presque verticalement ont une beauté bienveillante. Une heure plus tard dans un changement rapide de l’atmosphère, les pics sont masqués dans des nuages sombres et à métier à tisser intimidants.
« Ils peuvent paraître plutôt menaçants au début aux visiteurs parce qu’ils sont tellement transparents », a déclaré Vion. L’homme de 66 ans connaît ces montagnes «comme sa poche», comme disent les Français. Il a fait sa première montée à haute altitude à l’âge de huit ans avec son père, également un guide. Ses deux grands-pères étaient des alpinistes.
Vion a d’abord repéré ce qu’il décrit comme «une flaque d’eau» sur le glacier du Grand Marchet en 2019. Chaque année depuis qu’il l’a vu grandir; Il mesure désormais près de 2,5 acres.
« La montagne aujourd’hui est très différente d’il y a 50 ans. Nous avons rarement vu des lacs comme celui-ci sur les glaciers à l’époque ou avaient des chutes de rock d’une telle intensité et fréquence », a-t-il déclaré.
Il puise son téléphone pour trouver des photos du dernier morceau de montagne qui s’est effondré parce que le pergélisol, le ciment qui maintient les rochers ensemble, a fondu. « Nous sommes en première ligne du changement climatique ici. Nous savons que cela se produit », a-t-il déclaré.
Blanc a accepté. «Nous sommes nés à Pralognan et il est clair pour nous qu’il n’y a pas de comparaison entre ce que nous avons vu lorsque nous étions enfants et aujourd’hui, mais ces dernières années, les choses se sont vraiment accélérées», a-t-elle déclaré.
« Maintenant, nous pouvons vraiment voir la différence. Même le soleil dans les montagnes n’est plus le même. Nous pouvons le ressentir. Nous avons également beaucoup plus de vents qui apportent du sable du désert, qui s’installe sur les glaciers et accélère également la fusion. »
Elle a ajouté: « Les gens ici sont habitués aux dangers naturels. Nous sommes habitués aux avalanches, aux rochers qui tombent, aux inondations torrentielles et aux glissements de boue parce que nous les avons vus et vivons avec eux depuis que nous étions jeunes. Les populations locales comprennent qu’il y a des choses que nous pouvons contrôler, puis celles que nous ne pouvons pas. »
Cet article a été modifié le 11 août 2025. Une version antérieure se réfère incorrectement à 13 000 gallons d’eau alors qu’il aurait dû dire 60 000 mètres cubes. Cela a été corrigé.