Une étude révolutionnaire révèle l’existence d’une lignée génétique humaine inconnue jusqu’à présent, qui a prospéré dans le cône sud de l’Amérique du Sud pendant au moins 8 000 ans. Cette découverte, basée sur l’analyse de l’ADN ancien, offre un nouvel éclairage sur les origines et les migrations des premiers habitants du continent.
L’équipe de recherche, dirigée par le biologiste de l’évolution humaine Javier Maravall López de l’Université Harvard, a analysé l’ADN de 238 individus anciens provenant principalement du centre et du nord de l’Argentine, sur une période de 10 000 ans. Ce travail a permis d’augmenter de plus de dix fois le nombre d’échantillons d’ADN ancien disponibles pour cette région, en les comparant à des données plus anciennes datant de 12 000 ans, issues de populations autochtones pré-colombiennes.
Les analyses ont mis en évidence la présence d’une lignée génétique distincte, dont le représentant le plus ancien remonte à environ 8 500 ans. Entre 4 600 et 150 ans avant notre ère, la majorité des individus étudiés appartenaient à ce même groupe génétique. Surprenamment, malgré la coexistence avec deux autres lignées distinctes, les chercheurs ont constaté très peu de preuves de mélange génétique interrégional.
Un échantillon prélevé dans la région de la Pampa, datant d’environ 10 000 ans, suggère que les populations locales avaient déjà commencé à développer des différences génétiques par rapport à leurs voisins. « Nous avons identifié une nouvelle lignée, un groupe de personnes dont nous n’avions aucune connaissance préalable, qui a conservé un rôle central dans l’ascendance de la population pendant au moins 8 000 ans jusqu’à nos jours », a déclaré Javier Maravall López.
Cette découverte est d’autant plus intrigante que la région est caractérisée par une grande diversité linguistique et culturelle. « Des populations ayant la même ascendance, semblables à un archipel, développaient des cultures et des langues distinctes tout en restant biologiquement isolées », a expliqué M. Maravall López. Les chercheurs s’attendent à ce que l’étude de ces données génétiques plus larges permette de mieux comprendre l’histoire humaine en Argentine.
Selon David Reich, généticien à Harvard et co-auteur de l’étude, l’abondance d’échantillons d’ADN ancien permet désormais d’approfondir des questions cruciales pour les archéologues : « Nous pouvons examiner comment les individus sont liés les uns aux autres à des niveaux précis au sein des sites archéologiques et à l’échelle régionale. » Ces résultats pourraient avoir des implications importantes pour la compréhension des origines culturelles des peuples autochtones.
Grâce aux technologies actuelles d’analyse de l’ADN, il est désormais possible de reconstituer des cartes détaillées de l’évolution de la taille des populations et des mouvements migratoires, à l’instar de ce qui a déjà été réalisé en Europe. Cette étude représente une première étape dans cette direction pour l’Argentine. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue scientifique Nature.