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Alors que les républicains prennent le contrôle des marteaux des comités à la Chambre des représentants, il existe un large éventail de sujets mûrs pour la surveillance et l’enquête. Mais un élément qui devrait figurer en tête de leur ordre du jour est la fraude massive dans les programmes de secours fédéraux de l’ère de la pandémie, en particulier concernant les allocations de chômage.
La réponse du gouvernement fédéral à la pandémie de coronavirus a déclenché une demande sans précédent d’allocations de chômage à partir de mars 2020. Le Congrès a répondu par une augmentation record des prestations, notamment en ajoutant 600 $ par semaine à tous les chèques de chômage. Les demandes d’allocations de chômage des États et du gouvernement fédéral ont rapidement atteint 33 millions en juin 2020, soit plus du double du record précédent. Au total, près de 1,6 milliard de chèques de chômage d’une valeur de 900 milliards de dollars ont été versés jusqu’à la fête du Travail 2021. Une personne ne percevant que des allocations de chômage moyennes à l’échelle nationale tout au long de cette période a reçu 46 000 dollars en chèques, ainsi que des milliers d’autres en chèques de relance et autres prestations gouvernementales.
Ces énormes paiements – et de graves faiblesses dans la conception du programme fédéral de prestations temporaires – ont attiré des criminels déterminés à arnaquer le système. Le nouveau programme fédéral d’aide au chômage en cas de pandémie (PUA) était le plus vulnérable aux abus. Il offrait des contrôles hebdomadaires aux entrepreneurs indépendants, aux travailleurs indépendants et à d’autres personnes qui travaillaient trop peu pour être éligibles aux contrôles réguliers de l’assurance-chômage (UI). Contrairement à l’assurance-chômage, la PUA permettait aux demandeurs de certifier eux-mêmes leur admissibilité et n’exigeait même pas au départ une preuve de travail antérieur ou une vérification d’identité adéquate. Comme l’a résumé l’Inspecteur général (IG) du Département du travail (DOL), la PUA était “extrêmement sensible aux paiements irréguliers et à la fraude”.
Combien a été volé ? Les estimations officielles – qui sous-estiment certes les pertes réelles – sont stupéfiantes. Le DOL IG estime que 163 milliards de dollars ont été perdus, y compris à cause de la fraude. Cela est basé sur un taux de paiement abusif estimé à 18,71 % de juillet 2020 à juin 2021. Mais cela passe à côté de la flambée massive des réclamations au début de la pandémie, ainsi que des pertes dans le cadre du programme PUA, qui était le plus sujet aux abus. En comptant ces facteurs, les estimations non officielles des pertes peuvent atteindre 400 milliards de dollars, soit 40 % de toutes les prestations versées. Des parts importantes ont probablement été volées par des gangs criminels à l’étranger, notamment en Chine et en Russie.
La plupart des fraudes impliquaient l’utilisation d’identités volées pour demander à tort des prestations. Les responsables du Colorado ont rapporté en septembre 2020 que plus de 75 % des demandes de PUA « ont été jugées frauduleuses ». En août 2020, un pourcentage invraisemblable de 80 % des 3,4 millions de travailleurs de l’Arizona semblaient avoir demandé des allocations de chômage. Les cas de PUA en Californie ont doublé pour atteindre près de 7,0 millions en seulement deux semaines en août 2020, forçant les responsables de l’État à admettre qu'”une grande partie de la récente augmentation inhabituelle des réclamations de PUA est liée à la fraude”.
Les contribuables méritent de savoir comment leur argent a été dépensé – et trop souvent gaspillé. Les autorités étatiques et fédérales leur doivent de récupérer les fonds frauduleux dans la mesure du possible et de veiller à ce que les systèmes soient renforcés afin que ce type d’escroquerie ne se reproduise plus jamais. Cela doit être une grande partie de la surveillance que le Congrès effectue cette année.
Des changements législatifs sont également nécessaires. Les prestations futures ne devraient être versées qu’après confirmation de l’identité des demandeurs et des travaux antérieurs, et jamais sur la base d’une « auto-certification ». Les bénéficiaires doivent à nouveau chercher du travail tout en réclamant des prestations. Et les États doivent systématiquement confirmer que les prestations ne sont pas versées aux prisonniers, aux personnes décédées, aux personnes demandant des prestations dans plusieurs États et aux travailleurs actuels.
Les législateurs devraient également reconnaître que les États sont actuellement peu incités à récupérer les fonds fédéraux mal dépensés. De telles récupérations nécessitent des efforts de l’État et des dépenses administratives, pour que tous les fonds fédéraux récupérés soient finalement remis au gouvernement fédéral. Les républicains de la Chambre et du Sénat ont proposé la Chase COVID Unemployment Fraud Act, qui permettrait aux États de conserver 25% de tous les fonds fédéraux mal dépensés qu’ils récupèrent. Les États pourraient utiliser ces fonds pour moderniser leurs systèmes et améliorer l’intégrité des programmes. Cela offre des gains aux contribuables et aux bénéficiaires légitimes.
La pandémie de coronavirus a été un événement économique historique, et la réponse politique à celle-ci a entraîné une aide record pour les chômeurs, ainsi qu’une fraude record. Ce ne sera pas la dernière fois que le pays se tournera vers son système d’indemnisation du chômage pour offrir un soutien extraordinaire aux travailleurs licenciés. Nous devons apprendre de cette réponse non seulement pour récupérer autant que nous le pouvons maintenant, mais aussi pour nous assurer que les prestations futures sont mieux protégées contre les abus. Cela répondra mieux aux besoins des chômeurs et protégera les intérêts des contribuables qui appuient ces importantes prestations.
Le républicain Erik Paulsen a représenté le Minnesota à la Chambre des représentants des États-Unis de 2009 à 2019.
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