Jouer sur l’avenir de la Russie – POLITICO

Tous les yeux sont tournés vers Moscou, mais personne ne sait ce qu’ils regardent.

Y a-t-il plus de soulèvements dans les œuvres? Vladimir Poutine va-t-il intensifier sa brutalité en Ukraine pour compenser ? Ses armes nucléaires sont-elles sécurisées ? Tout reviendra-t-il d’une manière ou d’une autre à un statu quo tendu en temps de guerre ?

Ces types de questions ont saisi les conversations après qu’une mutinerie ratée a vu les mercenaires du groupe Wagner marcher à quelques heures de Moscou avant de rebrousser chemin.

Alors que Poutine et le chef de Wagner, Yevgeny Prigozhin, continuent de raconter des récits en duel sur la rébellion, une chose semble certaine : le vernis d’invincibilité du dirigeant russe s’est brisé.

Cela ne signifie pas que la fin du régime de Poutine est imminente. Mais une foule de scénarios difficiles à imaginer et même bizarres sont maintenant dévoilés alors que tout le monde spécule sur ce qui va suivre.

Il y a “plus d’inconnus que de connus”, a déclaré un haut diplomate d’Europe centrale, qui, comme d’autres, a obtenu l’anonymat pour discuter de questions de sécurité sensibles.

POLITICO expose quelques-uns de ces connus – et inconnus – sur ce qui va maintenant se dérouler dans le plus grand pays du monde.

Le prochain acte de Poutine : la répression ? Plus de guerre ? Évincé ?

Des images de troupes de Wagner capturant un quartier général militaire majeur avant de marcher vers Moscou avec peu de conséquences, pour faire demi-tour sans même faire face à une arrestation, ont suscité des réflexions confuses sur la prochaine étape potentielle du chef de l’homme fort.

Souvent, c’est une répression.

“Ce qui, à mon avis, en découle naturellement maintenant, c’est encore plus de répression en Russie”, a déclaré Laurie Bristow, qui a été ambassadrice britannique en Russie de 2016 à 2020.

Cela ne s’est pas encore produit, cependant. En fait, bien qu’il se moque des dirigeants de la mutinerie comme ayant trahi la Russie, Poutine prétend offrir aux personnes impliquées une issue.

Lundi, il a dit Les soldats de Wagner seraient libres de rejoindre les forces régulières, de rentrer chez eux ou de se rendre en Biélorussie, ce qui accroît les spéculations selon lesquelles la position de pouvoir autrefois dominante du régime de Moscou est en train de s’étioler.

Un diplomate d’Europe de l’Est a déclaré que son évaluation était que Prigozhin était “utilisé par un groupe particulier de l’élite du Kremlin/FSB mécontent de la direction actuelle” au ministère de la Défense. Et, a ajouté le diplomate, Poutine pourrait toujours modifier les termes de son accord avec le patron de Wagner à tout moment.

Cela vient de créer plus de spéculations sur ce que les mois à venir impliqueront.

Edgars Rinkēvičs, ministre letton des Affaires étrangères et président élu, a énuméré une foule d’options, allant de “Poutine essayant de mettre en place plus de répression chez lui” au dirigeant russe “essayant peut-être de lancer une offensive en Ukraine, essayant de montrer à ses propres public qu’il a le contrôle total.

Et tandis que la plupart des experts pensent que Poutine conservera le pouvoir, pour l’instant, il est reconnu que l’Occident doit envisager un scénario où il est remplacé. Des personnalités puissantes dans l’orbite de Poutine et le service de renseignement du FSB surveillent probablement déjà les événements qui se déroulent – ​​et la réponse confuse de Poutine – pour repérer toute opportunité.

“Le chaos comporte toujours des risques, mais il viendra un moment où la position de Poutine sera érodée et il sera remplacé”, a déclaré un diplomate d’Europe occidentale.

S’exprimant mardi soir aux côtés d’un groupe de dirigeants européens, le Premier ministre néerlandais Mark Rutte a insisté sur le fait que les alliés de l’OTAN ne veulent pas d’instabilité.

“Je réfute ce que Poutine a suggéré hier, à savoir que nous, en Occident, voulons que la Russie sombre dans le chaos intérieur”, a déclaré Rutte. « Au contraire, l’instabilité en Russie crée l’instabilité en Europe. Nous sommes donc inquiets. Ces développements sont une preuve supplémentaire que la guerre de Poutine n’a apporté rien d’autre qu’une plus grande instabilité – surtout, elle a infligé des souffrances intolérables au peuple ukrainien.

John Lough, spécialiste de la Russie à Chatham House, a déclaré qu’il pensait qu’il était peu probable que Poutine soit encore au pouvoir dans un an.

La façon dont ce processus se déroule – via un coup d’État ou une succession planifiée – influencerait, bien sûr, qui vient ensuite.

Emily Ferris, chercheuse au Royal United Services Institute (RUSI), un important groupe de réflexion sur la sécurité et la politique étrangère basé à Londres, a déclaré que le prochain dirigeant russe serait probablement “un espace réservé qui lui ressemble beaucoup – quelqu’un qui a l’oreille des services de sécurité, a une sorte d’expérience en matière de sécurité, est capable de contrôler les oligarques.

“La personne qui vient après cela”, a-t-elle ajouté, “serait d’où vient le changement.”

Le prochain patron de Wagner : Poutine ? Prigojine ? Biélorussie ?

Le groupe mutiné Wagner n’est, remarquablement, pas encore mort. Pour qui cela fonctionne, cependant, n’est pas clair.

Mardi, le président biélorusse Alexandre Loukachenko confirmé que Prigozhin était arrivé dans son pays, où le patron de Wagner a déclaré qu’il serait autorisé à continuer à exploiter sa société paramilitaire.

L’engagement en a embrouillé beaucoup – pourquoi Poutine laisserait-il une force voyou opérer à côté sous le couvert d’un leader charismatique et traître ? Que retire la Biélorussie de cet arrangement ?

Les responsables de la région surveillent avec anxiété la situation alors qu’ils tentent de régler le problème.

Minsk est depuis longtemps un proche allié de Moscou et a même laissé la Russie lancer des attaques contre l’Ukraine depuis l’intérieur de ses frontières. Plus tôt ce mois-ci, Poutine a également a dit il avait stationné un premier lot d’armes nucléaires tactiques en Biélorussie.

Maintenant, certains des combattants de Wagner s’y dirigent apparemment.

“Nous devons surveiller de très près tous les mouvements du groupe Wagner”, a averti mardi le ministre estonien de la Défense, Hanno Pevkur, lorsqu’on lui a demandé si l’arrivée de personnel de Wagner en Biélorussie constituait un risque régional.

“Il semble qu’il y ait beaucoup plus à découvrir concernant l’accord de Prigozhin et Loukachenka”, a-t-il déclaré dans un SMS.

Interrogé sur la présence de Wagner en Biélorussie, l’ancien général commandant l’Europe de l’armée américaine Ben Hodges a déclaré mardi que cela ne pose “pas plus de risque pour l’Ukraine… mais renforce potentiellement la main de Loukachenko contre son opposition et/ou une future poussée de la Russie”.

“J’imagine”, a ajouté Hodges, “il considérera également cette connexion avec Wagner comme une opportunité commerciale pour lui-même en Afrique.”

S’exprimant mardi à La Haye, le président polonais Andrzej Duda a déclaré que la présence de Wagner en Biélorussie est “vraiment sérieuse et très préoccupante” et qu’à son avis, cette décision nécessite une “réponse très dure de l’OTAN”.

Les forces de Wagner sont déjà présentes dans plusieurs pays africains, dont le Mali et la République centrafricaine, aidant à soutenir des gouvernements anti-occidentaux en échange de l’accès aux ressources naturelles. Et le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a juré ils continueront à y travailler. Mais tout le monde n’est pas convaincu que le travail sera toujours pour Moscou.

« Est-ce que Loukachenko pourrait être maintenant plus intelligent que Poutine ? s’est exclamé un deuxième diplomate d’Europe de l’Est. “Ce serait le coup ultime porté à Moscou !”

Le prochain chapitre de Moscou en Ukraine : Des troupes dégonflées ? Moins de mercenaires ? Des paramilitaires en duel ?

Les responsables étudient l’impact de la mutinerie ratée de Wagner sur le champ de bataille en Ukraine – à la fois en termes de nombre de membres de Wagner qui retournent combattre en Ukraine et de la manière dont leur mutinerie affecte la pensée de l’armée russe régulière.

“L’une des choses que nous devrions surveiller de très près au cours des prochains jours est de savoir si le moral plonge dans l’armée russe”, a déclaré Bristow, l’ancien ambassadeur britannique.

Mais, a-t-il ajouté, “nous devons être très prudents pour ne pas penser que cela signifie que l’Ukraine n’est pas encore confrontée à un long et dur combat”.

Un haut responsable de la défense d’Europe centrale a souligné que si les troupes de Wagner ne sont plus impliquées en Ukraine, cela pourrait changer la dynamique.

“Le groupe Wagner a été pendant de nombreux mois la force de combat la plus efficace du côté russe en Ukraine », a déclaré le responsable. “Si le groupe est dissous et ne sera plus déployé en Ukraine, cela réduira la capacité offensive militaire de la Russie.”

Et ce n’est pas tout à propos de Wagner : la mutinerie du week-end pourrait également avoir un impact sur le calcul des oligarques, des entreprises et des commandants en Russie qui contrôlent leurs propres groupes armés.

Rinkēvičs, ministre letton des Affaires étrangères et président élu, a souligné qu’il existe de multiples entités militaires privées en Russie – et que d’autres encore pourraient émerger au milieu de la position d’affaiblissement de Poutine.

“Il ne s’agit pas seulement de l’armée régulière en Russie, pas du FSB”, a déclaré Rinkēvičs lors d’un entretien téléphonique, “mais aussi de la façon dont cette situation peut évoluer si de plus en plus d’oligarques, d’entreprises privées ou de personnes au pouvoir vont former leur propre , forces mercenaires, tout le monde doit prendre cela au sérieux.

Prochain propriétaire des armes nucléaires : l’État russe ? Un futur mutin ?

Le vaste arsenal nucléaire de la Russie est un élément qui la distingue de la plupart des autres pays en proie à des tumultes politiques. Les responsables sont plus qu’heureux de voir Poutine affaibli, mais ils veulent aussi voir les armes nucléaires entre des mains stables.

En fait, même à ce stade glacial de la relation avec Moscou, Washington semblait toujours s’informer auprès du Kremlin au cours du week-end au sujet de ses armes nucléaires. S’exprimant lundi, Lavrov a déclaré que l’ambassadeur américain à Moscou avait transmis un message “que les États-Unis espèrent que tout va bien avec les armes nucléaires”.

Mais les experts et les responsables disent qu’ils sont convaincus que les armes nucléaires ne tomberont pas entre de mauvaises mains.

“Il est très difficile d’imaginer une situation où l’État russe perdrait le contrôle de son arsenal nucléaire”, a déclaré Bristow, l’ancien ambassadeur britannique.

D’autres sont d’accord, mais disent que l’arsenal nucléaire russe pourrait encore jouer un rôle dans une future lutte pour le pouvoir.

“Nous avons une assez bonne vue sur ce qu’ils font pour la sécurité”, a déclaré William Alberque, ancien directeur du centre de contrôle des armements de l’OTAN qui travaille maintenant à l’Institut international d’études stratégiques et a visité des sites nucléaires russes dans le passé.

“J’ai une très grande confiance dans le fait que leurs armes nucléaires restent sécurisées et sous le commandement du 12e GUMO”, a-t-il déclaré, faisant référence à une direction du ministère russe de la Défense qui gère l’arsenal nucléaire russe.

Mais le 12e GUMO lui-même, a déclaré Alberque, pourrait devenir un faiseur de rois dans un futur jeu de trônes russe. Si Poutine perdait le pouvoir, ses successeurs pourraient courtiser la direction du puissant directoire – et celui qui gagnerait leur soutien serait en pole position pour gagner un combat de succession.

“S’il y avait le chaos à Moscou”, a déclaré Alberque, “s’il y avait un ou plusieurs prétendants, je pense que le plus intelligent dirait : ‘Je viens de parler au commandant du 12e GUMO.'”

Paul McLeary et Tim Ross ont contribué au reportage.