La légende du tennis Serena Williams éliminée de l’Omnium Banque Nationale dans le chant du cygne canadien

Personne à l’intérieur du stade ne voulait que ça se termine.

Et peut-être que personne là-bas ne voulait croire que la carrière de tennis professionnelle de Serena Williams au Canada venait de se terminer.

Une foule de 9 500 fans à l’intérieur du stade Sobeys à Toronto a applaudi sauvagement mercredi soir alors que Williams essuyait les larmes de ses yeux – à peine 24 heures après que Williams a annoncé sa retraite imminente, l’émotion du moment s’est emparée de la femme de 40 ans.

Dans un match qui a duré une heure et 17 minutes, la joueuse suisse Belinda Bencic a battu l’une des meilleures à avoir joué le match en deux sets, 6-2, 6-4.

« Il y a beaucoup d’émotions. J’aime toujours jouer ici au Canada. J’aurais aimé être meilleur, mais Belinda a si bien joué aujourd’hui. Les 24 heures ont été plutôt intéressantes », a déclaré Williams.

Dans une longue entrevue d’après-match sur le terrain, Williams a essayé de trouver des mots pour affronter le moment – ​​que 27 ans après ses débuts au tennis professionnel lors d’un tournoi de niveau 3 à Québec, ce serait ainsi que sa carrière de tennis professionnel au Canada Ça pourrait finir.

“C’était tellement écrasant”, a déclaré Williams, retenant ses larmes.

“Je suis terrible avec les adieux. Mais au revoir Toronto.”

Elle a continué, interrompue par des fans disant qu’ils l’aimaient.

“Je vous aime tous”, a crié Williams en retour.

“Il y a eu de très bons moments ici et je reviendrai en tant que visiteur dans cette ville. Cela a été remarquable. J’ai eu des matchs incroyables ici. Et des moments sympas.”

Et puis, après avoir reçu des fleurs et des peintures et des maillots Toronto Maple Leaf et Raptors, la gagnante du simple du Chelem à 23 reprises a fait sa dernière marche hors du terrain au Canada.

La foule a hurlé. Ils ont fait signe. Beaucoup ont pleuré. Williams a pleuré, essuyant son visage avec une serviette alors qu’elle saluait la foule.

“Merci pour tout le soutien”, a déclaré Williams.

La scène n’aurait pas pu être plus différente mercredi soir que celle à laquelle Williams a dû faire face alors qu’elle n’avait que 14 ans et disputait son premier match professionnel au Canada.

Personne ne savait qui elle était. Et certainement personne n’avait la moindre idée de ce qu’elle était sur le point de devenir – et qu’elle dominerait pendant les deux prochaines décennies.

Lorsqu’elle a disputé ce match de qualification à Québec il y a 27 ans, elle a été battue en deux sets en moins d’une heure. Il n’y avait pas de fans. Pas de présentations de joueurs. C’était inoubliable.

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Et même s’il s’agissait également d’une défaite en deux sets ce soir-là, ce match, les scènes qui se sont déroulées à l’intérieur du stade de Toronto étaient inoubliables.

À son crédit, Bencic a été sensationnelle lors d’une soirée consacrée à Williams. Et le joueur de tennis suisse le savait aussi.

Bencic s’est montrée calme et posée tout au long de la soirée, affrontant une foule bruyante qui était tout à fait contre elle pour prendre rapidement une avance de 3-1.

Lors d’une nuit idyllique pour le tennis à Toronto, avec une légère brise tourbillonnant autour du stade Sobeys et le soleil éclatant sur les fans assis dans la tribune est, Williams a essayé de suivre le frappeur de revers plus jeune, plus rapide et plus puissant de Bencic.

Mais à maintes reprises, Bencic s’est avéré être trop. Elle a remporté une victoire au premier set, 6-2, en seulement 41 minutes.

Tout au long de la soirée, la foule a tenté de motiver Williams en criant et en applaudissant. À plusieurs reprises, l’arbitre en chef a demandé aux fans de se taire. Mais ils ont continué, espérant pouvoir rallier Williams.

Et cela a semblé fonctionner au début du deuxième set.

Williams a tenu le service et a semblé avoir un saut dans son set. Elle se déplaçait sur le terrain, frappait la balle plus fort et avait éliminé certaines des fautes directes qui l’avaient tourmentée au premier set.

Mais avec le score à égalité 4-4, Bencic a réussi à briser Williams pour prendre une avance de 5-4 et servir pour le match. Elle n’a fait aucune erreur et l’a terminé en peu de temps.

Et juste comme ça, c’était fini.

Mais avant tout le drame et l’émotion et la fin, il y avait la célébration, la reconnaissance et le respect.

Difficile d’échapper à l’omniprésence de Williams autour du stade de Toronto. Une bannière plus grande que nature d’elle était drapée à l’extérieur de la salle.

Sur des piliers à l’intérieur du hall, il y a des photos de Williams soulignant ses trois championnats canadiens.

Quelques minutes avant que Williams ne se rende sur le terrain, il y avait un hommage vidéo à l’intérieur de la salle alors que les fans se déversaient dans leurs sièges.

Une autre légende du tennis, Billie Jean King a commencé.

“Elle a utilisé le tennis comme une plate-forme bien au-delà du simple sport. Le rendre meilleur pour les femmes, en particulier pour les femmes de couleur. Vous êtes la meilleure”, a déclaré King dans le cadre de son hommage.

La légende du hockey Wayne Gretzky a terminé. La grandeur reconnaissant la grandeur.

Les fans tenaient des pancartes disant “Toronto aime Serena” et “GOAT” – le plus grand de tous les temps.

Et c’est difficile de le contester.

Williams a remporté 855 matchs. Elle a remporté quatre médailles d’or olympiques. 47 titres en carrière sur terrain dur.

À trois reprises, Williams a remporté le titre canadien – tout en 2001, puis à nouveau 10 ans plus tard en 2011. Sa dernière victoire au Canada remonte à 2013. Elle est la dernière Américaine à gagner au Canada.

Sa longévité et sa capacité à rester excellente tout au long de tout cela sont sans précédent. Dix de ses 23 titres de Chelem sont survenus après l’âge de 30 ans.

Et maintenant, après toutes ces victoires et toutes ces années, cela touche rapidement à sa fin.

Williams quittera le terrain une dernière fois à l’US Open de New York le mois prochain. Elle adore y jouer – à Arthur Ashe Court, le plus grand stade de tennis du monde.

C’est probablement parce que sur les plus grandes scènes de sa carrière, Williams a rencontré la pression, les attentes et les détracteurs et chaque adversaire qu’elle a affronté avec un esprit combatif que peu de gens pouvaient égaler.

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