Chuck Schumer ne s’attendait pas à devenir le chef de la majorité au Sénat après les élections de 2020. Les démocrates détenaient quarante-huit sièges, avec deux courses à venir en Géorgie qu’il ne pensait pas que le Parti gagnerait. Sans majorité au Sénat, a-t-il déclaré à Joe Biden dans les mois précédant l’investiture, “vous n’allez pas passer un moment heureux en tant que président”. Dans la nuit du 5 janvier 2021, Schumer a regardé les retours de la Géorgie dans le salon tapissé de livres de son appartement de Brooklyn. “Enfin, à quatre heures du matin, il devient clair que nous avons remporté les deux sièges en Géorgie”, m’a-t-il dit. “Je me sentais incroyable. Je ne peux pas dormir, monte dans la voiture à 7h30 UN Mdescendez à DC “
Plus tard dans l’après-midi, en tant que nouveau chef de la majorité, il comptait les votes électoraux au Sénat lorsqu’un policier s’est précipité. « Il m’attrape par le col. Je n’oublierai jamais ça, et il dit, ‘Sénateur, nous sommes en danger, nous devons sortir d’ici.’ « Les partisans de Trump, dont la plupart venaient d’assister au discours du président sortant sur l’Ellipse, avaient pris d’assaut le Capitole. Schumer sortit de la chambre et se précipita dans le couloir. “J’étais à moins de vingt pieds de ces bâtards”, m’a-t-il dit. “Les 5 et 6 janvier : je les appelle le meilleur des temps, le pire des temps.”
Depuis lors, Schumer a présidé un Sénat également divisé, la quatrième division de ce type dans l’histoire des États-Unis. « C’est le travail le plus difficile que j’ai jamais eu », m’a-t-il dit. Un mois après l’émeute du Capitole, alors que les démocrates tentaient de confirmer les secrétaires du Cabinet de Biden, le Sénat a organisé un procès en destitution pour Donald Trump. Schumer avait voulu que cela commence en janvier, dès que la Chambre aurait envoyé les articles, mais le chef de la majorité sortant, Mitch McConnell, a calé. En fin de compte, tous les républicains de la chambre, sauf sept, ont voté pour acquitter Trump, y compris McConnell, qui, selon un récit de « This Will Not Pass », de Jonathan Martin et Alexander Burns, avait dit à ses collaborateurs : « Les démocrates va s’occuper de ce fils de pute pour nous.
Ensuite, les démocrates ont dû légiférer, sans aucune marge d’erreur. Joe Manchin et Kyrsten Sinema sont devenus les visages d’un parti qui semblait toujours à quelques voix près de tenir ses plus grandes promesses de campagne. Néanmoins, le Congrès a adopté deux projets de loi majeurs au cours de sa première année de session. L’un était le plan de sauvetage américain, une mesure de secours de 1,9 billion de dollars qui a injecté de l’argent dans les gouvernements locaux et étatiques, financé des programmes de vaccination, aidé les entreprises et lutté contre la pauvreté des enfants. L’autre était la Loi sur l’investissement et l’emploi dans les infrastructures de 1,2 billion de dollars, qui finançait les routes et les ponts, le transport en commun, l’amélioration du réseau électrique, l’Internet à large bande et les initiatives d’énergie propre. “Le plan de sauvetage américain, en soi, a été la chose la plus percutante qu’un membre puisse faire en trente ans”, m’a dit un haut responsable du Sénat. Le projet de loi sur les infrastructures, a-t-il dit, “était le plus important projet de loi sur les infrastructures en quarante à cinquante ans”. Les succès enregistrés, mais seulement brièvement. “Nous n’avons pas laissé respirer chaque victoire”, a déclaré l’assistant. « Nous sommes immédiatement passés à Build Back Better », qui était le vaste plan de politique intérieure du président.
Cela devint le creuset d’une âpre lutte au sein du Parti. Dans sa forme originale, le Build Back Better Act promettait quelque 3 500 milliards de dollars pour lutter contre le changement climatique et investir dans une gamme ambitieuse de services sociaux, allant de la maternelle universelle aux crédits d’impôt pour enfants et aux congés familiaux payés. Les responsables de l’administration savaient qu’il faudrait le réduire. Mais, au cours de plusieurs cycles de négociations, s’étalant sur plus d’un an, Manchin a joué le rôle de récalcitrant de principe, puis de spoiler. À l’été 2022, lorsque l’effort pour sauver l’agenda du président semblait voué à l’échec, Schumer a commencé à réaliser une série de percées législatives sur d’autres questions. Entre juin et août, le Congrès a adopté un projet de loi bipartite sur le contrôle des armes à feu, une extension majeure des prestations de soins de santé pour les anciens combattants, et la FRITES Act, qui prévoit plus de cinquante milliards de dollars de subventions pour stimuler la production nationale de semi-conducteurs. Le 4 août, Michael Bennet, du Colorado, m’a dit : « C’est peut-être les dix jours les plus productifs que j’ai vus en treize ans ici.
Trois jours plus tard, après une séance d’une nuit entière, le Sénat a adopté un projet de loi de réconciliation sans précédent, le vice-président votant en cas d’égalité. La loi sur la réduction de l’inflation, comme on l’appelait, a réduit le coût des médicaments sur ordonnance, élargi les subventions aux soins de santé, augmenté les impôts des grandes entreprises et financé un ensemble sans précédent d’incitations fiscales pour l’énergie verte. “Les démocrates viennent-ils de sauver la civilisation ?», a demandé Paul Krugman dans le Fois, ajoutant: “C’est un très gros problème.” Schumer m’a dit: «Toute l’ambiance s’est retournée au cours de cette deuxième semaine d’août. Vous le sentiez partout. Pourtant, même certains des plus fervents partisans du projet de loi ne s’attendaient pas à ce qu’il fasse basculer les mi-mandats à venir en leur faveur. Dans les heures qui ont précédé l’adoption par la chambre du projet de loi sur la réconciliation, Chris Murphy, le sénateur démocrate du Connecticut, m’a dit : « Je pense que cette élection sera beaucoup plus une question de choix, de liberté personnelle et de radicalisme républicain qu’elle ne le sera. concerner le projet de loi sur la réconciliation, ce qui est étrange car il s’agit de la législation la plus populaire et la plus complète que nous ayons adoptée depuis longtemps.
Maintenant, une semaine avant les élections de mi-mandat, qui ont tendance à punir le parti du président chaque année, une inflation élevée et les craintes d’une récession ont assombri le tableau des démocrates. Le Parti est presque certain de perdre la majorité à la Chambre. Le Sénat est peut-être encore à portée de main, en partie à cause d’une liste de candidats républicains faibles. La Fois a récemment rapporté que de nombreux candidats démocrates ne mentionnaient pas le plan de sauvetage économique de 1,9 billion de dollars du Parti parce qu’il “est devenu du fourrage pour les républicains pour attaquer les démocrates au sujet de la hausse rapide des prix, les accusant de surstimuler l’économie”. Dans un certain nombre de courses critiques, les candidats ont largement évité de vanter les autres succès législatifs du Parti, résumant plutôt leurs composants en une série de problèmes de « table de cuisine », tels que le coût des médicaments sur ordonnance et les prix de l’énergie. “Ce que nous avons pour nous, c’est ce que nous avons accompli, et je pense que nos opinions sont beaucoup plus proches de ce que les gens croient”, m’a dit Schumer. “Ce qui va contre nous, c’est le naturel, vous savez – l’aigreur du pays.”
Lorsque j’ai rencontré Schumer la semaine dernière, dans son appartement à Brooklyn, il était assis dans ses chaussettes dans son salon, à la maison pendant une courte période entre les arrêts de campagne. “Beaucoup de lois ont été concoctées ici”, m’a-t-il dit en faisant un signe de tête à notre environnement. Il a qualifié la pièce de son « petit centre de commandement ». Sur un mur se trouvait une affiche encadrée d’une ancienne campagne du FDR. Sur un autre, à côté d’une porte menant à la cuisine, se trouvait une affiche de la campagne présidentielle de 1928 d’Alfred E. Smith, le gouverneur de New York, avec le slogan « Honest, Able, Fearless ».
Plus tôt dans l’après-midi, Schumer avait été au téléphone avec deux sénateurs dans des courses serrées : Mark Kelly, qui conserve une avance étroite en Arizona, et Catherine Cortez Masto, qui court à égalité avec son adversaire, Adam Laxalt, au Nevada. Les espoirs des démocrates de garder le contrôle du Sénat reposent sur ces courses, mais aussi sur deux autres. En Géorgie, Raphael Warnock a eu du mal à repousser Herschel Walker, dont la campagne a été entachée par une série de scandales importants. En Pennsylvanie, John Fetterman, le lieutenant-gouverneur démocrate de l’État, avait dirigé Mehmet Oz, le médecin de la télévision devenu challenger républicain, pendant une grande partie de la course. Mais la faible performance de Fetterman lors d’un récent débat – le résultat d’un accident vasculaire cérébral qu’il a subi au printemps – l’a rendu vulnérable. Si les démocrates perdent dans seulement deux de ces États et que les résultats partout ailleurs sont conformes aux attentes des sondages, les républicains reprendront la majorité au Sénat.
