Il y avait toujours indéniablement quelque chose d’émouvant dans les caucus de l’Iowa, le rituel politique quadriennal au cours duquel les personnes les plus maniaquement ambitieuses du monde tentaient de gagner les électeurs, pratiquement un par un, dans les petites villes de la prairie. Les rites de l’Iowa – le discours de souche prononcé dans le salon, le bus de campagne s’arrêtant à côté du silo à grains, l’admiration obligatoire de la vache à beurre de six cents livres exposée à la foire d’État – sont devenus ancrés dans la psyché politique américaine. En 2019, alors que je suivais les candidats à la présidence du Parti démocrate dans tout l’État, je suis passé devant deux panneaux d’affichage au large de l’I-80, à l’extérieur de Mitchellville. Le premier panneau d’affichage disait « JÉSUS ». Le second disait « TULSI ». Dans l’Iowa, ce genre de choses avait du sens.
Le week-end dernier, le Parti démocrate a annoncé un plan pour que l’Iowa ne soit plus la première étape officielle de son processus de nomination présidentielle, mettant probablement fin à un arrangement qui remonte aux années 1970. Cette nouvelle a été longue à venir. Pendant des années, il y a eu des arguments selon lesquels l’Iowa est trop blanc et trop rural pour jouer un rôle aussi démesuré dans le choix du chef d’un parti qui dépend si fortement des électeurs non blancs dans les villes. Cela n’a pas aidé que les démocrates de l’Iowa aient également préféré voter via un système de caucus compliqué en personne qui rappelait l’époque de la frontière. Au XXIe siècle, cette tradition pittoresque a constamment maintenu le taux de participation à un faible niveau. Les purs et durs de l’Iowa répondraient avec divers arguments qui leur sont propres : sur l’importance des questions rurales qui reçoivent une importance nationale, sur les ouvertures qu’un petit État avec des marchés médiatiques bon marché offre aux candidats parvenus, sur la mémoire institutionnelle accumulée et le talent politique humain qui existent dans l’état. L’Iowa est également un lieu de création de mythes – où d’autre les fantômes des joueurs de balle en disgrâce émergeraient-ils des tiges de maïs? . Le mythe de l’Iowa, chez les démocrates, s’est renforcé ces dernières années par les succès de Barack Obama, puis de Bernie Sanders, dans l’État.
Ce qui a finalement fait l’Iowa, ce sont les caucus de 2020. Après plus d’un an de campagne active, au cours de laquelle plus de vingt personnes ont déclaré leur candidature, et des personnalités aussi variées qu’Andrew Yang, Pete Buttigieg et Marianne Williamson ont acquis des profils nationaux, les caucus se sont terminés dans un gâchis déroutant de reportages retardés, applications glitchy , et d’étranges maths – d’un côté, Sanders a gagné, de l’autre, Buttigieg l’a fait. Joe Biden est arrivé quatrième. Le mythe a été brisé.
Selon la proposition avancée par le Comité national démocrate, la place de l’Iowa sur le calendrier du Parti démocrate sera désormais détenue par la Caroline du Sud, suivie du New Hampshire et du Nevada, puis de la Géorgie, puis du Michigan. Cette décision, qui a de nombreux arguments de vente – donner aux électeurs noirs et hispaniques un mot à dire plus tôt sur qui dirige le Parti démocrate et ouvrir la définition du cœur politique de la nation – a également une signification tactique. Les démocrates de Caroline du Sud, personnifiés par le représentant Jim Clyburn, sont venus à la rescousse de Biden lors de la primaire de l’État en 2020, après des trébuchements précoces dans l’Iowa et le New Hampshire. Faire passer la Caroline du Sud en tête de la ligne de vote en 2024 est une belle récompense. Harry Reid, feu le sénateur du Nevada, a passé des années à construire l’infrastructure du Parti démocrate dans son État et à exhorter le Parti national à lui donner le statut de premier du pays. Lui aussi serait satisfait des changements proposés, qui rapprochent le Nevada du front.
En décembre, Pat Rynard, un journaliste chevronné de l’Iowa qui dirige le site Web Iowa Starting Line, a mis en garde contre les conséquences de l’adaptation des concours de nomination aux intérêts des rois du parti et des faiseurs de rois. “Les Iowans aiment leurs candidats étrangers, et les leaders de l’establishment ont souvent rencontré leur match ici”, a écrit Rynard. “Ce genre de compétition sur un terrain de jeu plus égal est extrêmement sain pour une fête.” Après la publication de la nouvelle le week-end dernier, certains démocrates de l’Iowa, ainsi que des démocrates du New Hampshire, ont publié des déclarations suggérant qu’ils pourraient aller à l’encontre des souhaits du Parti national et organiser leurs concours d’investiture présidentielle tôt de toute façon. Les deux États ont des lois en vigueur pour protéger leur statut de premier dans la nation. Ces lois ont toujours été stupides. Les primaires ne sont pas constitutionnellement mandatées. Ce sont des exercices de fête. Il est impossible d’ignorer la politique derrière ce remaniement. Mais la politique est réelle, et les mythes ne le sont pas.
L’un de mes souvenirs les plus marquants de la couverture des caucus de l’Iowa s’est produit en août 2019, après un événement appelé le Wing Ding, qui a eu lieu dans la ville de vacances d’été de Clear Lake, au Surf Ballroom, célèbre pour être le lieu de Buddy Holly, Ritchie Valens et le dernier spectacle du Big Bopper, avant leur vol fatidique et fatal. Le Wing Ding était devenu sa propre tradition du Parti démocrate de l’Iowa, et cette année-là, les jeunes membres du personnel et les partisans de plus d’une douzaine de candidats s’étaient rassemblés à l’extérieur pour crier et applaudir comme s’ils étaient à un rassemblement d’encouragement. À l’intérieur, les candidats ont été amenés sur scène pour prononcer des discours rapides, qui se sont déroulés dans un flou, alors que les participants grignotaient du poulet. Quelques heures plus tard, tout le monde est tombé dans une nuit d’été de l’Iowa. Un collègue et moi nous sommes arrêtés dans une station-service à proximité pour acheter du café avant de retourner à Des Moines. À l’intérieur, nous avons vu Joe Sestak, l’amiral retraité trois étoiles de la Marine et ancien représentant du Congrès, parcourir les étagères. Sestak était l’une des figures les plus lointaines qui étaient entrées dans la course, et mon collègue et moi avons hésité un instant, nous demandant si nous avions le devoir journalistique de lui poser des questions. Mais que demande-t-on à Joe Sestak dans une station service après le Wing Ding ? C’était l’Iowa. ♦
