L’époque de Microsoft en tant que géant technologique “amical” est-elle révolue ? – POLITICO

Durant la dernière décennie, Microsoft a réussi une transformation remarquable de son image publique en Europe – de bad boy à géant de la technologie le plus favorable à Bruxelles ?

Mais cet éclat peut maintenant se détacher. À Bruxelles et dans toute l’Europe, le géant basé à Seattle fait face à une vague de plaintes antitrust concernant son activité cloud ainsi qu’à de nouvelles affirmations selon lesquelles l’entreprise ne tient pas parole en payant les éditeurs de presse pour leur contenu.

Une nouvelle attaque s’attaque à l’image de Microsoft en Europe en tant que “amie” parmi les grandes entreprises de technologie – une position qui a été soigneusement cultivée sous la direction du vétéran avocat-président de Microsoft, Brad Smith, au cours des sept dernières années.

“Certaines entreprises ont prétendu pendant des années avoir des capes d’invisibilité, mais le charme s’est dissipé. L’abus de position dominante sur le marché est injuste et maintenant que l’abus devient lentement visible, nous, en tant que législateurs, veillerons à ce que les capes ne fonctionnent plus », a déclaré Paul Tang, membre néerlandais de gauche au Parlement européen.

Microsoft a réussi avec tact à éviter les lourdes amendes antitrust d’antan – la dernière importante étant une gifle de 561 millions d’euros en 2013 pour ne pas avoir suivi les ordonnances de concurrence précédentes, clôturant une période de 10 ans au cours de laquelle elle avait accumulé 2,24 € milliards de dollars de sanctions antitrust de l’UE.

Mais émergent désormais des pratiques qui rappellent l’époque où l’entreprise se trouvait dans le collimateur de l’UE, remettant en cause son image droite.

“Microsoft s’engage également dans bon nombre des mêmes pratiques dans les quelques domaines où il a une position bien ancrée – en particulier, comment il utilise la position dominante de Windows dans les systèmes d’exploitation pour PC pour tirer parti d’autres marchés”, a déclaré Zach Meyers, chercheur principal. au Centre pour la réforme européenne.

Il faisait référence au regroupement des produits de Microsoft et à la promotion de ses propres services au sein de ses propres systèmes – des préoccupations qui ont incité le service de messagerie de bureau Slack à déposer une plainte auprès de la Commission européenne en 2020, craignant que l’entreprise n’ait illégalement lié ses équipes. logiciel, qui concurrence celui de Slack, avec sa “suite de productivité Office dominante sur le marché”. La Commission est toujours en train d’évaluer la plainte.

Malheurs antitrust

Parmi les pressions en faveur de la réglementation, Microsoft a soutenu la loi sur les marchés numériques récemment adoptée par l’UE, proposant une série de “principes” pour son propre magasin d’applications destinés à s’attirer les faveurs des régulateurs de l’UE travaillant sur les nouvelles règles. Smith lui-même a contracté des réunions avec la tsar numérique du bloc, Margrethe Vestager, au cours desquelles il a souligné l’engagement de son entreprise dans la répression de l’UE contre les géants de la Big Tech.

Mais ces positions sont maintenant remises en question au milieu d’une vague de plaintes, ciblant l’une des activités les plus importantes et les moins connues de Microsoft : le cloud computing. Au deuxième trimestre de cette année, les revenus du cloud commercial de la société ont atteint 22,1 milliards de dollars.

La Commission européenne a commencé à interroger les sociétés de cloud computing sur les pratiques de Microsoft sur leur marché à la suite de plaintes déposées l’année dernière par des sociétés comme la société française de cloud OVH Cloud et l’acteur allemand NextCloud. Le premier avait accusé Microsoft de conditions de licence abusives tandis que le second s’inquiétait du regroupement des produits et services OneDrive de l’entreprise avec le système d’exploitation Windows.

Les régulateurs antitrust de l’UE ont distribué un questionnaire aux partenaires de Microsoft Azure et aux équipes rivales en mars, sollicitant des informations sur les actions potentiellement abusives entreprises par l’équipe technologique américaine concernant l’octroi de licences de ses produits.

Pour sa part, le CISPE, une association de services cloud représentant certains des acteurs impliqués dans les plaintes de Microsoft, a déclaré que les petites entreprises qui s’appuient sur le cloud de Microsoft ont eu peur de s’exprimer.

“La peur des représailles et la dépendance à l’égard de son logiciel de productivité ont créé une culture de l’omertà qui a empêché les gens de s’exprimer”, a déclaré Francisco Mingorance, secrétaire général du CISPE.

Malgré l’interrogatoire précoce par la Commission des personnes impliquées dans le secteur, Vestager a récemment déclaré à Reuters qu’aucun problème de concurrence évident n’avait encore émergé dans l’espace. L’écosystème cloud européen a répondu par une lettre ouverte aux termes forts.

Interrogé sur les plaintes concernant le cloud, Microsoft a déclaré que les entreprises européennes avaient réussi à développer leurs activités grâce aux efforts de l’entreprise.

“Le marché du cloud est en croissance et les fournisseurs de cloud européens ont construit des modèles commerciaux réussis en utilisant les logiciels et les services Microsoft”, a déclaré un porte-parole.

Tomber à travers les mailles du filet

Jusqu’à récemment, Microsoft avait réussi à créer une image de premier ordre auprès des décideurs politiques.

“Microsoft a offert une position plus accommodante à l’égard d’une réglementation technologique pro-concurrentielle que les autres entreprises Big Tech – à Bruxelles et ailleurs”, a déclaré Meyers, du Centre pour la réforme européenne, en référence à la loi sur les marchés numériques.

Et en effet, Brad Smith n’a pas tardé à jeter ses collègues géants de la technologie, y compris Google et Apple, sous le bus pour leurs pratiques commerciales, en particulier dans les secteurs où Microsoft lui-même est plus faible, comme les magasins d’applications et la recherche. En juin de l’année dernière, Microsoft et Google ont mis fin à leur cessez-le-feu de cinq ans, entraînant une escalade de la guerre des mots entre les deux rivaux de longue date.

À Bruxelles et à Washington, Microsoft a largement échappé aux discussions les plus animées sur la confidentialité et la modération de contenu – y compris sur la violation du droit d’auteur et la lutte contre la propagande terroriste en ligne – alors que les décideurs politiques concentraient leur colère et leur énergie législative sur des plateformes telles que Google, Facebook et Twitter. .

Et alors que les institutions européennes élaborent de nouvelles règles sur la manière dont les entreprises technologiques devront gérer les contenus illégaux en vertu de la loi sur les services numériques, la plate-forme de réseautage de Microsoft, LinkedIn, n’est pas sous les projecteurs.

Dans certains domaines tels que la cybersécurité et l’intelligence artificielle, le géant de la technologie est considéré par les responsables gouvernementaux comme un partenaire fiable. Microsoft a été la seule entreprise invitée parmi les politiciens, les régulateurs et les universitaires à parler de l’IA et des droits de l’homme du point de vue des entreprises cette semaine lors de la réunion inaugurale du Conseil de l’Europe sur un futur traité sur l’IA, selon un programme vu par POLITICO.

Douleurs capitales

Microsoft a également joué le rôle d’investisseur et de créateur d’emplois dans certaines capitales européennes. En 2020, Brad Smith a annoncé son intention de faire de la Grèce un hub régional pour le cloud. En 2021, Microsoft a annoncé qu’il investirait en Belgique.

Et le géant de la technologie entretient toujours de bonnes relations avec Berlin et Paris, où un haut responsable français a décrit l’entreprise comme “l’animal de compagnie d’un enseignant”.

Cependant, dans le contexte de la campagne présidentielle française, le géant du cloud est devenu une sorte de symbole de la dépendance de l’Europe aux entreprises étrangères pour les infrastructures numériques. Lors de discussions sur des questions technologiques, les rivaux d’Emmanuel Macron ont vérifié à plusieurs reprises le nom du géant américain de la technologie – dans le but d’attaquer la décision controversée du gouvernement de laisser l’entreprise héberger le Health Data Hub, un projet d’État visant à renforcer la recherche médicale.

Mercredi, Philippe Latombe, un député allié à Macron qui s’est beaucoup exprimé sur la souveraineté et le cloud computing, a écrit dans un éditorial que l’écosystème français devrait unir ses forces contre les Big Tech, y compris Microsoft, mettant ainsi l’entreprise dans le même sac que Google, Facebook, Amazon et Apple — un club auquel le géant du logiciel a longtemps essayé de ne pas être associé.

En janvier, l’autorité de la concurrence française a lancé une enquête sur le secteur de l’informatique en nuage. Des dizaines de régulateurs de la vie privée à travers l’Europe ont également commencé à enquêter sur l’utilisation des services cloud par le secteur public.

Pendant ce temps à Berlin, la pierre dans le soulier de Microsoft vient d’une industrie chère au cœur des politiciens : les éditeurs de presse.

La semaine dernière, l’organisation de gestion collective allemande Corint Media, qui représente plus de 300 organes de presse, dont RTL, Die Welt et le propriétaire de POLITICO, Axel Springer, a décidé de poursuivre Microsoft devant la commission d’arbitrage de l’Office allemand des brevets et des marques au sujet de la rémunération des droits d’auteur, après près de deux ans de négociations qui les ayants droit jugés déboutés.

Le géant de la technologie a déclaré qu’il avait “une histoire de soutien au journalisme et de partage des revenus avec les éditeurs”. Mais Microsoft paie les attentes élevées créées par une alliance politique avec l’industrie de la presse, conçue à l’origine pour tirer sur Google.

“Microsoft et Brad Smith ont déclaré qu’il était important pour le bien-être de la presse qu’elle soit bien rémunérée et payée équitablement pour le contenu, mais ils ne nous ont jamais fait d’offre acceptable”, a déclaré Oliver Schmidt, responsable de la stratégie de contenu chez Corint Media.