Les crimes violents augmentent dans la capitale nationale. DC cherche des solutions alors que le Congrès surveille de près

WASHINGTON (AP) – La voix de Pamela Smith a grimpé et tremblé comme un prédicateur au milieu d’un sermon alors qu’elle se souvenait de son enfance troublée et comment cela l’a aidée à se préparer aux défis auxquels elle est confrontée en tant que nouveau chef de la police dans la capitale nationale.

“Je me tiens devant vous comme un enfant qui n’avait aucun espoir, qui n’avait aucun rêve – ils étaient bien au-delà de ma portée. Mais je crois que tout est possible », a-t-elle déclaré à son conférence de presse introductive à Washington, dans des cadences aiguisées par des années en tant que ministre baptiste ordonné. “Je crois que j’apporte une nouvelle perspective, une énergie différente, un niveau de passion différent à ce que je vais faire.”

Smith prend le travail à un moment précaire.

Les crimes violents augmentent fortement, alimentés par davantage d’homicides et de détournements de voiture. Le maire du district de Columbia, Muriel Bowser, et le DC Council ont parfois été en désaccord sur la législation en matière de criminalité. Sur Capitol Hill, la Chambre dirigée par les républicains a commencé à citer les statistiques sur la criminalité de la ville tout en révisant de manière agressive les lois locales sur la sécurité publique.

Le 24 juillet, le consulat mexicain a publié un tweet exhortant ses ressortissants à “prenez vos précautions” dans la ville en raison “d’une augmentation significative de la criminalité dans des zones auparavant considérées comme sûres”.

Smith, 55 ans, devient désormais l’un des visages publics de ce combat de longue haleine avant même que le Conseil vote sur sa nomination en tant que chef. Elle apporte une histoire inspirante à son nouveau rôle à la tête du département de la police métropolitaine. Élevés à Pine Bluff, Arkansas, par une mère célibataire qui luttait contre la toxicomanie, Smith et ses frères et sœurs ont été à un moment donné retirés de leur domicile et ont passé du temps en famille d’accueil. Smith est devenue une star de la piste et a poursuivi une carrière de 24 ans dans la US Park Police, où elle a été la première femme noire chef de l’agence avant de prendre sa retraite en 2022 pour occuper un poste de direction au MPD.

Les forces de l’ordre et les responsables gouvernementaux soulignent à plusieurs reprises que le nombre global de crimes à Washington est resté relativement stable. Mais les crimes qui ont le plus augmenté – les meurtres et les détournements de voiture – sont ceux qui risquent le plus de nuire à la confiance du public.

“Les crimes les plus effrayants augmentent et indépendamment de ce qui se passe avec d’autres crimes, c’est ce qui va alimenter la perception globale”, a déclaré l’avocat américain Matthew Graves à l’Associated Press.

Le bureau de Graves poursuit la plupart des crimes à Washington, selon un arrangement unique en raison du statut du district en tant que non étatique. Le bureau du procureur général de la ville poursuit les délits et la délinquance juvénile, qui est également en augmentation.

Cette dynamique complexe entre deux ensembles distincts de procureurs, les forces de police de la ville, l’administration de Bowser et le Conseil a été publiquement testée alors que le nombre de crimes est resté élevé – le tout avec un Congrès s’intéressant de plus en plus aux affaires du district. La sécurité publique était un premier sujet de débat l’année dernière, lorsque Bowser, 50 ans, s’est présenté avec succès pour un troisième mandat. Elle a passé ce mandat à se battre avec le Conseil et le Comité de surveillance et de responsabilité de la Chambre sur la meilleure façon de lutter contre la criminalité.

Juillet a été un mois particulièrement sanglant, avec 22 homicides vendredi, dont des meurtres sur les campus des universités Howard et catholiques. Parmi les victimes figurent un homme afghan qui a survécu à des années de travail comme traducteur pour l’armée américaine en Afghanistan pour être assassiné en Amérique alors qu’il conduisait pour Lyft. Neuf personnes, dont deux enfants, ont été abattues lors d’une fête du 4 juillet, lorsqu’un assaillant dans un SUV a ouvert le feu sur la foule. Une fillette de 12 ans reste hospitalisée après avoir été touchée dans le dos mardi soir par une balle qui a pénétré les murs de sa maison.

Bien que le taux de meurtres local soit bien inférieur aux niveaux des années 1980 et du début des années 1990, lorsque Washington était régulièrement en tête du pays en termes de meurtres par habitant, il a régulièrement augmenté ces dernières années. En 2022, il y a eu une baisse d’environ 10% des homicides, mais maintenant, les homicides ont augmenté de 15% par rapport à cette époque il y a un an et la ville est en passe de dépasser 200 pour la troisième année consécutive. La police a également signalé 140 incidents de détournement de voiture au mois de juin – le total mensuel le plus élevé en plus de cinq ans.

La criminalité à Washington fait désormais la une des journaux du Congrès. Au printemps, Bowser et les membres du Conseil ont été convoqués devant le House Oversight and Accountability Committee pour une session passionnée sur les taux de criminalité locaux.

Le Congrès a voté pour renverser complètement la réécriture complète du code pénal du district par le Conseil. Bowser a été pris au milieu de la dispute. Elle avait opposé son veto à la refonte, affirmant que la réduction des peines maximales pour certains crimes violents “envoyait le mauvais message”, mais avait été annulée par le Conseil.

Le maire s’oppose à l’intervention du Congrès dans les affaires locales dans le cadre de la longue poussée de Washington pour un État, mais son veto initial a été fréquemment cité par les législateurs républicains comme preuve que la réécriture était douce sur le crime. Dans un embarras pour la ville fortement démocrate, la décision d’annuler la révision du code pénal a obtenu le soutien de dizaines de démocrates du Congrès et a été signé dans la loi par le président Joe Biden.

Plus tôt ce mois-ci, le Conseil, avec le soutien de Bowser, a adopté une législation d’urgence sur la sécurité publique destinée à servir de solution temporaire. Le projet de loi érige en crime le fait de tirer avec une arme à feu en public et permet aux juges, dans les cas où des personnes sont accusées d’un crime violent, de les détenir avant le procès. En tant que projet de loi d’urgence, les modifications ne dureront que 90 jours et ne seront pas soumises à l’examen du Congrès ; les plans visant à rendre les changements permanents à l’automne feront l’objet d’un examen minutieux par les législateurs.

“Ce n’est un secret pour personne … pour le public que nous sommes en état d’urgence en ce moment”, a déclaré Brooke Pinto, membre du DC Council qui était l’architecte du projet de loi. “Comme dans toute urgence, nous devons agir en conséquence et nous devons agir de toute urgence pour résoudre le problème que nous constatons.”

Mais certains faisant pression pour une refonte de la justice pénale ont déclaré que les législateurs de la ville revenaient à des politiques d’incarcération de masse qui avaient depuis longtemps été discréditées.

“Nous sommes bien au-delà de penser que nous pouvons simplement incarcérer plus de personnes”, a déclaré Patrice Sulton, directeur exécutif du DC Justice Lab, qui a aidé à rédiger la révision du code pénal, désormais annulée. “Je pense que tous ceux qui ont voté pour lui savent que cela n’aura pas d’impact.”

La branche locale de l’American Civil Liberties Union a déclaré dans un communiqué sur Twitter que le nouveau projet de loi “renverse essentiellement la procédure régulière – traiter les gens comme coupables et les détenir”.

Toutes les parties soulignent un facteur principal qui alimente la violence : une inondation d’armes à feu entrant à Washington.

Graves, le procureur fédéral du district, a déclaré que le nombre d’armes à feu utilisées dans les crimes avait grimpé en flèche, transformant de petits différends en batailles meurtrières. Cela inclut une nouvelle vague de « pistolets fantômes » – des armes à feu qui peuvent être commandées en kits et assemblées à la maison. D’autres kits peuvent facilement transformer une arme semi-automatique en une arme automatique, permettant un tir rapide et généralement moins précis de dizaines de balles. En 2018, les autorités ont récupéré trois armes de ce type ; en 2022, le nombre était de 461.

Graves a comparé les armes à feu illégales à “un virus” dans le quartier.

“Plus il y a de virus dans la communauté, plus les gens vont tomber malades”, a-t-il déclaré. “Plus il y a d’armes à feu illégales dans la communauté, plus il est probable que ces armes à feu illégales seront utilisées.”