Les pompiers font face à des conditions météorologiques difficiles alors qu’ils luttent contre le plus grand incendie de forêt de l’histoire du Texas.

STINNETT, Texas — Les pompiers du Texas ont été confrontés à la hausse des températures, à des vents violents et à un air sec samedi dans leur bataille pour empêcher le plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’État de transformer une plus grande partie du Panhandle en un désert desséché.

Les pompiers se sont concentrés sur la maîtrise de l’incendie le long de ses périmètres nord et est, où des rafales agressives venant du sud-ouest menaçaient de propager les flammes et de consommer davantage de superficie, selon Jason Nedlo, porte-parole de l’équipe de pompiers luttant contre l’incendie de Smokehouse Creek qui a débuté lundi. et a coûté la vie à au moins deux personnes.

“L’objectif principal est de continuer à utiliser des bulldozers et des camions de pompiers pour contenir et patrouiller l’incendie”, a déclaré Nedlo. “Nous nous efforçons également de ne plus perdre de structures, plus de pertes de vies humaines.”

L’incendie massif a laissé un paysage calciné de prairies brûlées, de bétail mort et détruit jusqu’à 500 structures, y compris des maisons incendiées, dans le Texas Panhandle. Il a fusionné avec un autre incendie et a traversé la frontière de l’État jusqu’en Oklahoma, brûlant plus de 1 700 milles carrés (4 400 kilomètres carrés) et a été contenu à 15 %, selon le Texas A.&M Forest Service a déclaré samedi.

Le service météorologique national a émis un avertissement de drapeau rouge pour l’ensemble de Panhandle jusqu’à dimanche minuit après que la pluie et la neige jeudi ont permis aux pompiers de contenir une partie de l’incendie.

Des panneaux avertissant les voyageurs du danger critique d’incendie sont en place le long de l’Interstate 40 menant à Amarillo.

Des rafales de vent allant jusqu’à 45 miles par heure (72 kilomètres par heure) sont attendues samedi avec une humidité inférieure à 10 % et une température élevée de 75 degrés F (24 degrés C).

“De nouveaux incendies pourraient également se déclarer (…) les humidités relatives sont très faibles, les rafales de vent sont fortes et il n’en faut donc pas beaucoup, il suffit d’une étincelle” pour allumer un autre incendie, a déclaré le météorologue William Churchill. le Centre national de prévision météorologique.

Nedlo a déclaré qu’en raison des conditions météorologiques actuelles, il n’est pas encore possible de prédire quand les flammes seront entièrement contenues et maîtrisées.

“Nous en saurons plus après le week-end… nous ne sommes tout simplement pas disposés à spéculer”, a déclaré Nedlo.

La cause de l’incendie fait toujours l’objet d’une enquête, même si des vents violents, de l’herbe sèche et un temps inhabituellement chaud ont alimenté les flammes.

“Tout le monde doit comprendre que nous sommes confrontés à d’énormes risques d’incendie potentiels à l’approche de ce week-end”, a déclaré vendredi le gouverneur républicain Greg Abbott après avoir visité la région. « Personne ne peut baisser la garde. Tout le monde doit rester très vigilant.

Deux femmes ont été confirmées tuées par les incendies cette semaine. Mais alors que les flammes menacent toujours une vaste zone, les autorités n’ont pas encore recherché minutieusement les victimes ni recensé les maisons et autres structures endommagées ou détruites.

Deux pompiers ont été blessés en combattant les flammes dans l’Oklahoma. L’un a subi une blessure liée à la chaleur et l’autre a été blessé lorsque la pompe à brosse dans laquelle il se trouvait a heurté un camion-citerne alors que les deux se dirigeaient vers combattre l’incendie près de Gage.

Les deux pompiers devraient se rétablir.

Le commissaire à l’agriculture du Texas, Sid Miller, a déclaré que les éleveurs individuels pourraient subir des pertes dévastatrices à cause des incendies, mais a prédit que l’impact global sur l’industrie bovine du Texas et sur les prix du bœuf à la consommation serait minime.

Le nombre de bovins morts n’était pas connu, mais Miller et les éleveurs locaux estiment que le total se chiffrerait en milliers.

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Vertuno a rapporté d’Austin, au Texas, Miller d’Oklahoma City. Les journalistes d’Associated Press Ty O’Neil à Stinnett, Texas et Jamie Stengle à Dallas ont contribué.