C’est la fin de l’hiver le plus humide depuis des décennies dans l’Ouest américain. Et avec de grandes parties de la Californie inondées et de nombreuses autres régions enfouies sous plusieurs pieds de neige, il est facile d’oublier l’ampleur épique des défis liés à l’eau auxquels la région est toujours confrontée.
La réalité, cependant, reste inquiétante. De nombreuses villes américaines parmi les plus grandes et à la croissance la plus rapide, notamment Los Angeles, San Diego, Phoenix, Tucson, Denver, Salt Lake City, Las Vegas et Albuquerque, dépendent de grandes quantités d’eau du fleuve Colorado. Malgré les tempêtes des six derniers mois, cette rivière reste catastrophiquement diminuée, les réservoirs alimentés par son débit étant toujours aux trois quarts vides.
L’assaut des rivières atmosphériques de cette année a fait gagner un temps précieux, mais le risque sous-jacent demeure. Les sources d’eau ont été épuisées pendant des décennies, en raison à la fois d’une croissance démographique rapide dans une partie aride de la terre et d’estimations historiques trop optimistes quant à la quantité d’eau qui pourrait être détournée en toute sécurité du fleuve Colorado chaque année. Alors que les tendances à la sécheresse à long terme continuent d’assécher la région, les niveaux d’eau de la rivière et, plus inquiétant encore, des lacs Powell et Mead, derrière les immenses barrages de Glen Canyon et Hoover, qui génèrent tous de l’énergie hydroélectrique pour la région, continuent de automne. Il est vrai qu’il y a eu une légère augmentation des niveaux d’eau des lacs au cours du dernier mois environ, alors que la fonte des neiges de la série de tempêtes de cette année alimente le système, mais c’est un coup dur sur ce qui semble être une tendance à la baisse autrement implacable.
Trop de déclin, et l’impensable se produit : l’eau ne peut plus circuler à travers les systèmes d’entrée dans les barrages de la région. D’abord, la production d’énergie hydroélectrique s’arrête, puis la rivière elle-même finit par être bloquée par les millions de tonnes de béton et d’acier qui composent les barrages. En conséquence, il dégénère rapidement en ce que les hydrologues appellent une « mare morte », un gâchis stagnant et sans vie en aval des barrages, un fantôme flétri du grand fleuve qui a traversé l’Ouest américain pendant des millions d’années, creusant le paysage de canyon au fur et à mesure. Si cela se produisait, ce serait une calamité environnementale au moins aussi dévastatrice que le Dust Bowl et, en quelques années, bouleverserait la vie de dizaines de millions d’Américains.
Ajoutez à cela l’acte de disparition que le Grand Lac Salé a accompli ces dernières années, exposant des millions de personnes dans la région de Salt Lake City à l’aggravation des tempêtes de poussière et à la pollution toxique des métaux lourds exposés sur le lit du lac qui s’assèche, et le Les problèmes d’eau de West sont mis en relief.
Pourtant, pendant des années, les négociateurs des sept États du bassin versant du fleuve Colorado ont tripoté pendant que leurs Romes se tarissaient, se disputant la position et reportant continuellement les coupes dures nécessaires pour rétablir un équilibre d’utilisation de l’eau. Ils ont utilisé des calculs fantaisistes de comptabilité de l’eau pour donner l’impression qu’ils conservent plus d’eau qu’ils ne le sont réellement, et ceux, comme la Californie, qui ont des droits d’eau plus anciens ont été implacablement territoriaux en refusant de diluer ces droits pour partager le fardeau plus équitablement.
Maintenant, cependant, il semble que le moment soit critique, certains hydrologues avertissant que le scénario de la mare morte pour le fleuve Colorado pourrait n’être que dans quelques années. En réponse à cette urgence, pour la première fois, le gouvernement fédéral s’apprête à contourner le Colorado River Compact du début du XXe siècle et à imposer un plan de distribution d’eau qui met de côté les droits d’eau établis et chéris de l’État.
La semaine dernière, le Bureau of Reclamation du ministère de l’Intérieur a annoncé que, puisque les États n’ont pas réussi à conclure eux-mêmes un accord sur la conservation de l’eau, le gouvernement fédéral est prêt cet été à imposer des réductions obligatoires strictes de la consommation d’eau aux sept États et, par extension, le nord du Mexique, qui puise l’eau du fleuve Colorado. L’espoir du gouvernement fédéral est que, alors que les États souffleront à l’idée de poursuivre pour bloquer les coupes, ils seront finalement soit forcés de négocier leurs propres coupes, soit, s’ils ne le font pas, ils devront sourire et le supporter. que les fédéraux imposent leur solution.
La proposition impose des réductions à grande échelle. Au minimum, le gouvernement fédéral envisage une réduction de 2 millions d’acres-pieds d’utilisation d’eau par an, soit environ 15 % de l’utilisation actuelle de l’eau du fleuve Colorado dans l’Ouest. Si les prochaines années sont sèches, cependant, cette réduction pourrait atteindre 4 millions d’acres-pieds, soit environ 30 % de la consommation d’eau de la rivière. Il s’agit d’un effort Hail Mary pour sauver l’écosystème le plus vital de l’Ouest et lui donner le temps de se rétablir de la même manière que les terres du Dust Bowl il y a près d’un siècle ont nécessité des interventions sans précédent pour reconstituer la couche arable et sauver des millions d’acres de terres. les terres agricoles.
Cette réduction de l’eau disponible nuira inévitablement de manière disproportionnée à la Californie, qui, avec une population d’environ 40 millions d’habitants, est de loin le plus grand utilisateur d’eau de la région et qui a des droits d’ancienneté sur l’eau du fleuve Colorado du fait qu’elle a atteint un État avant n’importe lequel de ses voisins. Selon la façon dont les charges sont réparties au sein de l’État, elles entraîneront soit d’énormes réductions de la quantité d’eau que les résidents du sud de la Californie peuvent utiliser, soit elles décimeront de grandes industries telles que l’agriculture dans des régions particulièrement sèches de l’État telles que la vallée impériale. La répartition exacte de ces réductions sera probablement déterminée après la fin d’une période de commentaires publics sur les propositions au cours de l’été.
Déjà en première ligne du changement climatique, l’Ouest américain est maintenant aux premiers jours de ce qui pourrait bien être une guerre de l’eau prolongée. C’est opposer l’État à l’État et les États au gouvernement fédéral. Il menace de défaire le délicat exercice d’équilibre qui a longtemps permis aux États de répondre à la fois aux besoins des régions urbaines en croissance et aux exigences de l’agriculture et d’autres industries à forte consommation d’eau. Il n’y a pas de solution sans douleur à cette crise, si longue à se préparer et si terrible dans ses conséquences potentielles. Mais plus tôt les négociateurs des sept États occidentaux pourront s’atteler et parvenir à un accord, plus tôt le long et lent processus de réhabilitation du fleuve Colorado et d’autres voies navigables vitales pourra commencer.
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