WICHITA, Kan. – Olivia Cochran a passé la majeure partie de la première mi-temps avec des fautes. Elle a réagi avec incrédulité lorsque ce qu’elle pensait être un bloc propre a été sifflé comme une faute, et elle a joué les cinq dernières minutes du match de lundi soir en sachant qu’une erreur la ferait disparaître pour de bon.
Mais lorsque Louisville, tête de série n ° 1, avait le plus besoin d’elle, lorsque ses stars offensives ne pouvaient pas se libérer, Cochran, l’ancre défensive de l’équipe, a percé une défense obstinée du Michigan pendant trois lay-ups dans les trois dernières minutes pour envoyer les Cardinals au Final Four. , battant le Michigan, une tête de série n ° 3, 62-50.
Louisville savait que le match revanche ne serait pas aussi facile que le match des équipes en décembre, lorsque les Cardinals ont éliminé le Michigan de 22 points à domicile. Ils savaient que le Michigan ferait mieux face à la défense de pression et qu’ils devraient gagner un combat aérien.
“Nous pouvons regarder les choses qui se sont bien passées pour nous, mais nous sommes en mars”, a déclaré la garde vedette de Louisville, Hailey Van Lith, avant le match.
Nous sommes en effet en mars, et ce qui s’est déroulé à l’Intrust Bank Arena lundi soir devant une foule largement pro-Louisville était un combat aérien, qui s’est déroulé beaucoup plus près cette fois-ci, mais qui s’est tout de même soldé par une victoire à Louisville.
Les Cardinals étaient menés par Van Lith, qui a marqué 22 points, et Chelsie Hall, qui a égalé un sommet de la saison avec 15 points, principalement derrière l’arc à 3 points.
Le Michigan a perdu le ballon à seulement 2 points, 52-50, lorsque Laila Phelia a commis une faute offensive. “52-50, avec le ballon”, a déclaré Kim Barnes Arico, l’entraîneur du Michigan. “Je vais faire des cauchemars à ce sujet pendant les huit prochains mois jusqu’à ce que nous jouions à nouveau.”
Les prochaines possessions s’avéreraient décisives. Emily Engstler de Louisville a trouvé un Cochran coupant avec un peu moins de trois minutes pour prendre une avance de 4 points. Le Michigan pensait qu’il était sur le point d’avoir un jeu à 3 points, mais Naz Hillmon a été appelée pour une faute offensive sur Cochran alors que son lay-up traversait la jante. Cochran a marqué un joli panier de conduite sur la prochaine possession après avoir battu la presse, et la défense de Louisville a fermé le Michigan pour le reste du chemin.
“Ce look était là tout au long du quatrième quart et nous ne pouvions pas le lui offrir”, a déclaré Van Lith à propos des lay-ups de Cochran. “Nous nous précipitions et laissions leur pression nous accélérer.”
Louisville a mené jusqu’à 9 points au troisième quart, mais chaque fois que les Cardinals ont failli mettre le match de côté, le Michigan a trouvé un moyen de se rapprocher, généralement sur la ligne des lancers francs. Le Michigan a tiré 11 lancers francs de plus que Louisville.
Le match de lundi soir était entre des équipes qui, sur le papier du moins, avaient de nombreuses similitudes. Les deux équipes essaient de semer le chaos avec un pressing intense. À Hillmon et Engstler, les deux sont menés par de longs attaquants en défense qui pourraient être sélectionnés au premier tour du repêchage de la WNBA le mois prochain. Et les deux ont des entraîneurs, Barnes Arico et Jeff Walz, qui précisent qu’ils sont durs avec leurs joueurs et leur disent des vérités crues, mais qui semblent aussi être aimés de leurs joueurs.
Les joueurs et les entraîneurs des deux équipes ont tenté de minimiser l’importance de ce match de décembre, mais Barnes Arico a admis que l’intensité défensive de Louisville était probablement la plus élevée que son équipe ait affrontée toute la saison. Au cours des quatre mois qui ont suivi ce match, le Michigan s’est souvent entraîné à combattre les équipes doubles et triples commandées par Hillmon, un All-American la saison dernière.
“C’est devenu un élément essentiel de notre plan d’entraînement parce qu’ils se sont vraiment attaqués à elle et ont essayé de la faire sortir du plan de match”, a déclaré Barnes Arico.
La pression de Louisville a de nouveau troublé le Michigan, alors que chaque partant des Wolverines a retourné le ballon au moins trois fois. Mais le Michigan ne s’est pas effondré comme il l’a fait à Louisville en décembre. Hillmon a vécu sur la ligne des lancers francs, marquant 10 de ses 18 points là-bas, et Phelia et Maddie Nolan ont pris une partie de la charge offensive sur le périmètre. Le Michigan a également dépassé Louisville, même si cela a aidé Cochran à jouer seulement 20 minutes.
Engstler était comme annoncé en défense pour Louisville, tirant 16 rebonds et captant six interceptions alors qu’elle menait la presse. “Il semblait que chaque grand jeu qu’ils faisaient, elle était impliquée”, a déclaré Barnes Arico. Mais Engstler a eu du mal offensivement, tirant 1 sur 9 depuis le terrain et 0 sur 5 à 3 points alors qu’elle se contentait principalement de sauteurs extérieurs.
Louisville a été la dernière équipe à décrocher son billet pour le Final Four, où elle affrontera la Caroline du Sud, la tête de série n ° 1, qui n’a perdu que deux fois cette saison et vient de battre Creighton par 30. L’autre côté du support verra Stanford joue dans le Connecticut. Les demi-finales nationales se joueront vendredi à Minneapolis. La finale est dimanche.
L’apparition de Louisville dans le Final Four est sa première depuis 2018, lorsqu’elle a perdu face à l’éventuel finaliste de l’État du Mississippi. L’apparition du Michigan en huitièmes de finale était la première fois que l’équipe avançait aussi loin.
