L’Ukraine fait face à un moment crucial de la guerre

Vovchansk est une petite ville ukrainienne située à seulement cinq kilomètres de la frontière avec la Russie. Parsemé de terres agricoles et d’usines de l’ère soviétique, il porte le souvenir des invasions et occupations successives. Pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que la Wehrmacht et l’Armée rouge combattaient sans relâche dans et autour de Kharkiv – le contrôle de cette ville changea de mains à quatre reprises – Vovchansk fut occupée par les forces nazies pendant plus d’un an. Aujourd’hui, deux ans après le début de la guerre russe en Ukraine, alors que l’armée russe a réussi à changer de dynamique en sa faveur, la ville est à nouveau au centre de batailles décisives.

L’histoire de l’occupation actuelle de Vovchansk a commencé le premier jour de l’invasion, en février 2022, lorsque les unités russes ont traversé la frontière en masse. Ils prirent la ville sans trop de combat, mais ils furent finalement épuisés par un nombre insuffisant de troupes, un commandement désorganisé et un manque de puissance aérienne et d’artillerie. En septembre, l’Ukraine a lancé une contre-offensive surprise, conduisant les forces russes à se retirer de Vovchansk et de dizaines d’autres villes de la région de Kharkiv.

Le 10 mai de cette année, alors que la guerre se trouvait dans une phase très différente, la Russie a de nouveau attaqué. La soi-disant « tempête de viande », au cours de laquelle des vagues successives de fantassins sont envoyés dans la ligne de mire – les services de renseignement occidentaux estiment que le nombre total de morts et de blessés russes a dépassé le demi-million – reste une sinistre caractéristique de la Russie. opérations, mais l’armée s’est adaptée. Le Kremlin a reconstitué ses forces armées au moyen d’une conscription militaire et d’incitations financières, recrutant jusqu’à trente mille nouveaux soldats chaque mois, et consacre un tiers du budget national à la défense et à la sécurité. Selon otan Selon les estimations, la Russie produit trois millions d’obus d’artillerie par an, soit plus du double du nombre total d’obus. otan Les États membres réunis peuvent fournir à l’Ukraine. L’armée russe est devenue adepte de l’utilisation de drones et de contre-mesures électroniques pour contrecarrer les innovations ukrainiennes sur le champ de bataille, et l’armée de l’air a modernisé des bombes « stupides » non guidées d’une tonne et demie de l’ère soviétique, dotées d’ailes et de navigation GPS pour créer « des bombes planantes », qui sont utilisées pour niveler des formations de troupes et des pâtés de maisons entiers.

Pendant ce temps, l’Ukraine traverse peut-être le moment le plus difficile de sa guerre. Pendant des mois, les républicains récalcitrants au Congrès ont bloqué l’adoption d’un nouveau programme d’aide, et les stocks ukrainiens de tout, des missiles anti-aériens aux obus d’artillerie, se sont raréfiés. Les commandants ukrainiens estiment que les forces russes ont désormais un avantage de dix contre un dans les tirs d’artillerie. Avec des défenses aériennes épuisées, les villes ukrainiennes – Kharkiv en particulier – ont subi les assauts les plus soutenus depuis le début de la guerre. Les frappes de missiles ont détruit les réseaux électriques à travers le pays. Fin avril, le Congrès a finalement approuvé un programme d’armement d’un montant de 61 milliards de dollars, mais la dynamique de la guerre a déjà changé et, de toute façon, les systèmes et armements d’armes lourdes ne peuvent pas atteindre le champ de bataille du jour au lendemain. La semaine dernière, pour la première fois, le gouvernement de Kiev a ordonné des coupures d’électricité à l’échelle nationale.

Mais le manque d’armes n’est qu’un des problèmes de l’Ukraine ; l’armée manque également de soldats. Dans les premiers jours de la guerre, les gens qui cherchaient à s’enrôler pour combattre ne manquaient pas, mais il est devenu beaucoup plus difficile de trouver des recrues enthousiastes. Le mécontentement augmente car la conscription touche principalement ceux qui ont tendance à supporter le plus gros des combats dans toute guerre : les gens des régions les plus rurales, les moins instruits, les moins aisés. Le président Volodymyr Zelensky n’avait pas de solution toute faite à ce dilemme et le Parlement n’a pas réussi à adopter une loi de mobilisation pendant plus d’un an. Le mois dernier, Zelensky a finalement signé une série de lois élargissant le projet et, selon son administration, le rendant plus transparent et efficace. Mais il n’existe toujours pas de processus de démobilisation des troupes, de sorte que ceux qui sont appelés craignent de se voir imposer un aller simple – une perspective peu attrayante dans une guerre d’usure acharnée qui, selon les renseignements américains, a tué soixante-dix mille Ukrainiens. soldats. Et, comme pour l’afflux longtemps retardé d’armes américaines, il faudra du temps pour que les nouvelles lois changent la réalité sur le champ de bataille.

C’est dans cette fenêtre d’opportunité que la Russie a lancé son offensive actuelle. Les combats se poursuivent dans les rues de Vovchansk, alors que les commandants ukrainiens parlent par euphémisme d’unités qui se sont « déplacées vers des positions plus avantageuses, à la suite des tirs ennemis et des attaques », et de manière moins euphémistique d’un « succès tactique » russe. L’incursion de la Russie est ce que l’on appelle dans le langage militaire une opération de « fixation » : une manière de immobiliser les forces dans une zone de combat pour créer un avantage dans une autre. La priorité immédiate de Vladimir Poutine reste la capture de l’intégralité de la région du Donbass, à l’est de l’Ukraine.

Lorsque les objectifs de guerre initiaux de Poutine – le pillage de Kiev et le renversement de Zelensky – ont échoué au début de l’invasion, il semblait qu’une guerre prolongée favoriserait l’Ukraine. Zelensky n’a pas fui. L’armée russe était en déroute. L’Occident s’est montré plus uni que Poutine ne l’imaginait. Mais cette logique s’est inversée depuis longtemps. Même avec l’équivalent d’un an d’armes américaines en route, l’Ukraine ne peut pas compter sur de futurs programmes d’aide, surtout si Donald Trump redevient président. Et malgré tous les discours à Washington et dans les capitales européennes sur la nature existentielle de la lutte, ils n’ont pas profité des deux dernières années pour sérieusement moderniser ou accroître la production d’armes.

L’administration Biden, par crainte d’une escalade, interdit l’utilisation d’armes américaines contre des cibles situées sur le territoire russe souverain. (La semaine dernière, la Russie a organisé des exercices près de la frontière, simulant l’utilisation d’armes nucléaires tactiques.) Mais, affirment les responsables ukrainiens, c’est là que la Russie lance désormais ses frappes. Zelensky pense que la posture nucléaire de Poutine n’est essentiellement que cela, et dans une récente interview avec le Fois il a déclaré que les forces russes « procèdent calmement, sachant que nos partenaires ne nous donnent pas la permission » d’utiliser les armes occidentales pour riposter.

Si Vovchansk tombe, l’artillerie russe sera de nouveau à portée de tir de Kharkiv. La campagne visant à rendre la deuxième plus grande ville d’Ukraine – avec une population d’avant-guerre de 1,5 million d’habitants, soit la taille d’Amsterdam – fonctionnellement inhabitable gagnerait en force. Poutine a indiqué qu’il pensait que si la Russie appliquait suffisamment de pression, de destruction et de misère, l’Occident mettrait fin à son soutien à l’Ukraine, ce qui conduirait à un changement politique à Kiev, avec le remplacement de Zelensky par des personnalités sympathisantes de Moscou. Mais ce résultat n’est pas inévitable. Comme le montre l’histoire de Vovchansk, les trajectoires des guerres peuvent changer à plusieurs reprises. ♦