Les Néandertaliens ne vivaient pas avec des chiots. Mais Un homme sage l’ont fait pendant des milliers d’années. La garde que les loups et les chiens ont fournie aux premiers humains a peut-être contribué à la raison pour laquelle nous avons prospéré et les Néandertaliens ne l’ont finalement pas fait. Dans «Animals in Translation», de 2005, le scientifique Temple Grandin présente cet argument et souligne également que de nombreuses façons dont Un homme sage diffèrent des autres primates sont curieusement doggish. Comme des chiens, nous en sommes venus à chasser en meute et à nouer des amitiés homosexuelles. Grandin explique que lorsque les chiens sont devenus domestiqués, leur cerveau s’est rétréci. Mais ce n’était pas seulement le cerveau du chien qui était altéré. À peu près au moment où les archives fossiles montrent Un homme sage donner des enterrements officiels aux chiens (ou éventuellement aux loups), notre les cerveaux rétrécissaient. Était-ce parce que les chiens pouvaient faire le travail de flairage et de surveillance pour nous ? Et nous pourrions planifier pour eux? Bien qu’il y ait beaucoup de débats sur comment, quand et pourquoi tout cela s’est produit, de toutes les façons dont nous avons domestiqué les chiens, ils nous ont peut-être aussi domestiqués.
Alexandra Horowitz, scientifique en chef du laboratoire de cognition canine du Barnard College, a mené une étude d’observation longitudinale sur la première année de vie d’un membre de Canis lupus familiaris. En d’autres termes, comme beaucoup d’autres, Horowitz a eu un chiot pandémique. Et elle a prêté beaucoup d’attention à ce chiot, qu’elle et sa famille ont nommé Quiddity, ou Quid, ce qui signifie “essence de”. Elle raconte cela dans “L’année du chiot”, un livre avec une couverture adorable sans surprise.
Comme Horowitz avait déjà deux chiens, un chat et un fils, sa motivation pour avoir un chiot est présentée de manière assez convaincante comme étant au service de la science. Horowitz a écrit plusieurs livres populaires sur les chiens et la science canine : “Nos chiens, nous-mêmes”, “Être un chien” et “À l’intérieur d’un chien : ce que les chiens voient, sentent et savent”. Dans son nouveau livre, l’objectif d’Horowitz est de penser et d’écrire sur les chiens d’une manière qui se distingue des tarifs habituels liés aux animaux de compagnie sur la façon d’apprendre à un chiot à ne pas se précipiter sur les enfants et à ne pas augmenter le budget de serviettes en papier de votre ménage. Au lieu de cela, elle vise à essayer de mieux comprendre un jeune chien, du jour un au jour trois cent soixante-cinq, en tant qu’être en transformation. Elle veut écrire sur les chiots développemental.
Horowitz entre en contact avec une femme qui élève une chienne de sauvetage enceinte. Elle rencontre la mère chien. Elle rend visite aux chiots peu de temps après leur naissance. Et elle continue de visiter, voyant les chiots se transformer de créatures aveugles s’empilant pour se réchauffer – dogpiling – en êtres marchant, jouant et individualisés. En cours de route, elle boucle le lecteur sur la recherche. Saviez-vous que, selon l’évaluation d’une étude, la gentillesse d’un chiot culmine vers l’âge de huit semaines ? Saviez-vous qu’à cette époque, les mères, qui adorent depuis la naissance, peuvent commencer à trouver leurs chiots irritants ? C’est alors que les chiots peuvent mieux apprendre les compétences d’autres chiens, ou même d’humains, à peu près n’importe quel chien autre que leur mère. Même les chiens en liberté ont tendance à s’éloigner de leur mère. Les chiots forment des liens plus durables avec leurs frères et sœurs.
Tout cela fait qu’un humain se sent plutôt bien d’avoir pris un chiot à sa mère. J’ai moi-même pris un chiot – deux, en fait – à sa mère pendant la pandémie. J’ai gazouillé une série de passages rassurants du livre d’Horowitz à mon partenaire.
“Mm-hmm. Es-tu sûr que tout cela n’est pas absurde ? » Il a demandé.
“Elle dirige un laboratoire de cognition canine!”
Il soupira. Mais ensuite il m’a montré un Twitter Publier dans lequel un chien se voit offrir une friandise coupée en parties inégales : le chien arrache la plus grande partie ; nous voyons alors qu’elle l’apporte à un bébé créature qui était auparavant hors écran. Mignonne! Je peux confirmer que vivre avec un chiot semble rétrécir le cerveau.
Il existe de nombreux faits étranges et amusants sur les premières semaines de la vie d’un chiot qui pourraient intéresser les cerveaux de toutes tailles. Les chiots dont les mères se couchent plus régulièrement pour les laisser téter peuvent devenir des chiens qui réussissent moins bien dans la formation des chiens-guides que leurs pairs qui ont dû se contenter du style d’allaitement vertical plus laborieux. Les chiots qui ont plus de contacts maternels au début de leur vie deviennent des chiens plus “explorateurs”, écrit Horowitz, et “sont plus engagés avec les gens et les objets”. Quelque part, le fantôme de Donald Winnicott hoche la tête en signe d’assentiment.
La recherche la plus convaincante sur les chiots dans le livre provient du travail effectué par l’armée américaine, dans ce qui est généralement connu sous le nom de programme Super Dog. Cela impliquait une sorte de programme de callisthénie pour chiots. Du troisième au seizième jour de la vie d’un chiot, les humains tenaient les chiots dans cinq poses différentes, pendant trois à cinq secondes à la fois. C’étaient des postes qui dépassaient ce qu’une mère de chien pouvait offrir. L’espoir était de faire de meilleurs chiens de travail : des chiens qui seraient moins facilement effrayés. C’est maintenant une façon acceptée d’élever des chiots qui peuvent grandir pour devenir des chiens plus détendus.
Une intervention tout aussi précoce dans la vie d’un chiot est ce qui fait de certains chiens des bergers “naturels”. Les chiens qui gardent des moutons, du bétail ou d’autres animaux ne sont pas nécessairement nés avec cette compétence. Au lieu de cela, ils sont déplacés, vers l’âge de neuf semaines, de leur portée de naissance dans un espace de vie avec leur future espèce de compagnie. Un chiot élevé parmi les moutons considérera les moutons comme ses compagnons sociaux normaux et protégera ces moutons. Il ne pensera pas qu’il est lui-même un mouton, mais “agira comme un chien dont les amis ont tous la forme d’un mouton”, écrit Horowitz. Elle partage un exemple de chihuahuas élevés parmi les chats ; finalement, ils ont démontré des comportements apparemment félins.
De toutes les façons dont nous avons domestiqué les chiens, ils nous ont peut-être aussi domestiqués.
Cet apparent échange d’alliances est moins artificiel qu’il n’y paraît. Une étude portant sur des chiennes mères en liberté a montré que les chiots ont souvent des mères allom – des femelles qui prodiguent des soins mais qui ne sont pas leurs mères biologiques. De cette façon, les chiots ne sont pas comme les canards et les oies qui impriment célèbre sur qui ou quoi qu’ils voient en premier, même sur un futur lauréat du prix Nobel à la barbe touffue nommé Konrad Lorenz.
Un effet secondaire de la lecture du livre sur les chiots d’Horowitz est que vous pouvez commencer à chercher des occasions d’utiliser une partie du vocabulaire de la science des chiots dans une conversation informelle. Peut-être saviez-vous déjà que les poils de la barbe, des sourcils, des oreilles et de la queue d’un chien sont appelés “meubles”. Mais saviez-vous que l’adorable façon dont les très jeunes chiots trouvent aveuglément leur chemin en se serrant contre n’importe quelle surface s’appelle “thigmotaxis” ? (C’est ainsi qu’ils trouvent une place, parmi leurs frères et sœurs, près du corps de leur mère.) Ou que les bébés et les chiots humains partagent la qualité d’être « nidicoles », c’est-à-dire qu’ils sont incapables de prendre soin d’eux-mêmes lorsqu’ils sont très jeunes ? Je n’ai jamais été témoin de “flehmening” (“l’expression faciale spectaculaire et souvent grotesque que les animaux utilisent pour apporter des hormones – des phéromones – à l’organe voméronasal spécialisé sous leur nez et au-dessus du toit de leur bouche pour renifler”), mais j’ai l’impression que je ‘ai été repoussé d’une manière qui aurait pu ressembler à celle d’un flehmen.
Une fois que les chiots entrent dans l’adolescence, la quantité de recherches scientifiques qui révèlent des faits mignons à leur sujet diminue. Nous n’avons pas vraiment de bon mot pour l’adolescence des chiots. De la falaise de « chiot », nous tombons directement sur « chien ». Il n’y a pas beaucoup de recherches sur le stade adolescent des chiens. Bien que nous sachions qu’il y a une forte augmentation du nombre de chiens abandonnés lorsqu’ils deviennent adolescents. Et une étude a conclu que les chiens qui ont passé plus de temps dans des chenils au début de leur vie ont tendance à échouer plus souvent à l’entraînement des chiens-guides que ceux qui y ont passé moins de temps, et que plus le séjour dans un chenil est long, plus l’incidence des échecs est élevée. Ces chiens échouent parce qu’ils ont plus peur des nouvelles situations et des nouvelles personnes.
Horowitz décrit des moments de la rébellion adolescente de Quid. Elle appelle le nom de Quid, et Quid la regarde dans les yeux puis marche dans la direction opposée, apparemment en signe de protestation. Elle ramasse des bâtons trop gros pour elle. Ces actes apparents de rébellion – par opposition à l’annihilation innocente d’un stylo Sharpie alors qu’elle n’était qu’un chiot – sont touchants. Le domaine du pouvoir des jeunes chiens est si petit. Pour la plupart, Horowitz évite de donner une formation de chiot ou d’autres conseils. Elle soutient que nous devrions réfléchir à la façon d’être de meilleurs parents d’animaux de compagnie plutôt que simplement à la façon de rendre nos animaux de compagnie meilleurs. Les chiots et les jeunes chiens ont besoin d’un environnement riche : ils ont besoin de courir, ils ont besoin de marcher, ils ont besoin de jouer. Pour avoir une idée de la distance parcourue par nos animaux de compagnie, compte tenu de leurs druthers, considérons une étude sur des loups italiens qui a montré qu’ils parcouraient jusqu’à trente-huit kilomètres par nuit. Une autre étude a montré que les coyotes de Cape Cod parcouraient jusqu’à trente et un kilomètres en une nuit.
Une sous-intrigue mineure du livre d’Horowitz est la façon dont ses autres animaux de compagnie et humains – et elle – réagissent à la présence de Quid. À quelques reprises, elle fait référence au sentiment qu’elle n’est toujours pas amoureuse de Quid. Au début, j’ai lu cela comme le besoin d’un écrivain de trouver un angle. Mais, à la fin, j’ai commencé à le voir comme plus sincère. Au cours de l’année, un de ses chiens, Finnegan, s’affaiblit. Un post-scriptum note que les deux chiens qu’elle avait lorsqu’elle a adopté Quid, Finnegan et Upton, sont décédés depuis, à seulement quatre semaines d’intervalle. L’idée que « L’année du chiot » était avant tout un projet scientifique était un écran psychologique ; il s’agissait du besoin d’être domestiqué depuis le début. ♦
