Un matin de la semaine dernière, j’accompagnais mon fils à la pré-maternelle lorsque nous avons aperçu un de ses amis qui se dirigeait vers nous avec ses parents, de manière inquiétante, loin de l’école. Un moineau solitaire trilla en signe d’avertissement ; une cloche lointaine sonnait. Un camarade de classe avait été testé positif pour COVID-19. Conformément aux protocoles de la ville, toute la classe a été renvoyée chez elle en quarantaine pendant au moins cinq jours. J’ai la chance de pouvoir travailler à domicile et à des heures indues, car lorsque vous ordonnez aux petits enfants de se mettre en quarantaine, vous envoyez également leurs parents en semi-isolement. Dans les jours d’oisiveté qui ont suivi, j’ai alterné entre la frustration que mon fils voulait tant de mon attention et la culpabilité d’avoir été enfermé avec un colocataire si distrait ; J’aurais presque souhaité qu’il soit plus téléspectateur. La plupart des parents se souviennent de ces cycles claustrophobes du premier printemps confiné de la pandémie. Mais la plupart d’entre eux sont partis depuis longtemps.
On commençait à avoir l’impression que les enfants de moins de cinq ans à New York étaient les dernières personnes soumises à des mandats stricts en cas de pandémie. Le jour où mon fils a été renvoyé chez lui, au Barclays Center (capacité : environ dix-sept mille), le basketteur non vacciné Kyrie Irving a disputé son septième match à domicile depuis que le maire Eric Adams a dispensé les athlètes et les artistes du mandat de vaccination de la ville. Masques et preuve de vaccination n’étaient pas exigés au Madison Square Garden (capacité : dix-huit mille), où les Rangers affrontaient les Hurricanes de la Caroline. Un masque ne m’aurait pas été exigé dans le New yorkais bureaux, si j’étais entré. Le maire Adams était également en quarantaine, ayant été testé positif pour COVID-19 après une série d’engagements sociaux démasqués, y compris le dîner du Gridiron Club à Washington, DC, qui s’est avéré être un événement très répandu. Lundi, le mandat de masque pour les vols intérieurs américains et les transports publics a été annulé par un juge fédéral nommé par Trump. (Le ministère de la Justice prévoit de faire appel de la décision si le CDC décide qu’un mandat est toujours nécessaire.) Des sous-variantes d’Omicron continuent de se répandre à New York et au-delà et, dans les écoles publiques, privées et à charte de la ville, chaque le nombre total de cas positifs a plus que triplé au cours du mois précédant le 9 avril. Pourtant l’ère de COVID la vigilance est terminée, semble-t-il, à moins que vous ne soyez médicalement vulnérable ou trop jeune pour la maternelle.
Dans le système scolaire public de la ville de New York, seuls les élèves du pré-K et du 3-K sont encore soumis à des restrictions de « contact étroit » : s’ils sont exposés à COVID à l’école, ils doivent se mettre en quarantaine même s’ils produisent un résultat de test négatif. Ce sont également les seuls élèves restants qui doivent porter des masques à l’école – le mandat de masque pour les enfants plus âgés a pris fin le 7 mars. Dans les écoles maternelles et les garderies privées, les règles plus strictes s’appliquent également aux enfants de plus de deux ans et aux éducateurs. Le mandat du masque a suscité beaucoup de grognements et, récemment, des manifestations très médiatisées, et le maire Adams semble impatient de le lever – à un moment donné, il a même fixé une date d’expiration, le 4 avril, pour reculer. « Je suis totalement à la merci de mon équipe de santé », a-t-il déclaré le 8 avril. « Ils ont déclaré que nous continuons à regarder les chiffres. Une fois qu’ils sont à l’aise et qu’ils me donnent les ordres, j’ai hâte de le faire.
J’ai contacté le Département de la santé et de l’hygiène mentale de la ville de New York, l’agence qui recommande COVID politiques à l’administration Adams, dans l’espoir de comprendre pourquoi les règles les plus strictes s’appliquent aux plus jeunes enfants. Apparemment, il y a une explication simple : la grande majorité d’entre eux ne sont pas encore éligibles au vaccin, qui n’est autorisé que pour les enfants de cinq ans et plus. En conséquence, les garderies, les écoles maternelles et les classes pré-K “ont un faible taux de vaccination de base par rapport à la plupart des autres contextes”, a déclaré Patrick Gallahue, attaché de presse du DOHMH, dans un e-mail. (Les soignants et les éducateurs dans ces contextes doivent être complètement vaccinés.) Les enfants qui sont trop jeunes pour le vaccin ont le nez qui coule et sont désespérés par les limites personnelles et enclins à mâcher leurs masques, bien que Gallahue ait été plus diplomate : « D’autres outils disponibles pour atténuer la propagation de COVID-19 tels que la distanciation physique et le lavage des mains sont difficiles à appliquer chez les jeunes enfants, ce qui rend ces outils moins efficaces », a-t-il écrit. Il a également souligné que les taux d’hospitalisation de la ville chez les enfants de quatre ans et moins étaient légèrement supérieurs à ceux des autres groupes d’âge pédiatriques.
Ces chiffres sont encore extrêmement bas : un peu plus de deux pour cent mille pour la semaine se terminant le 9 avril. “Au total, cette maladie n’est pas aussi grave chez les enfants que chez les adultes”, m’a dit Rick Malley, médecin pédiatre spécialiste des maladies infectieuses au Boston Children’s Hospital et professeur de pédiatrie à la Harvard Medical School. “Mais vous pouvez comprendre pourquoi certaines personnes sont un peu inquiètes lorsque le message va vers ‘COVID n’est pas dangereux pour les enfants », parce que des enfants sont morts de COVID. En tant que clinicien en maladies infectieuses, j’ai vu ma part d’enfants pour qui cette déclaration semblerait ridicule, compte tenu de ce qu’ils vivent. Trente-six enfants de moins de dix-huit ans sont morts de COVID à New York depuis le début de la pandémie, dont un enfant de quatre mois, un enfant de quatre ans et un enfant de cinq ans. Un enfant mourant de COVID est rare, mais la rareté n’est pas pertinente pour les parents, les frères et sœurs, les enseignants et les amis de cet enfant.
Effets persistants – qui est la terminologie que Malley préfère à “longs COVID”—sont également beaucoup plus rares chez les enfants que chez les adultes. Mais, a-t-il dit, “il est important en médecine, en particulier avec une nouvelle maladie, d’être un peu humble et un peu prudent sur la façon dont nous la communiquons.” Il a poursuivi : « Vous essayez d’équilibrer le risque de COVID-maladie liée et effets persistants chez un enfant par rapport à tous les dommages collatéraux de ce que nous faisons : les garder hors de l’école, devoir apprendre à travers un masque, le stress de ne pas avoir de garde d’enfants. Il a suggéré l’idée d’une stratégie « test pour rester » pour les enfants d’âge préscolaire exposés – le même régime qui s’applique aux élèves de la maternelle à la 12e année de New York, qui repose sur l’auto-administration de tests rapides à domicile modérément fiables et, au moins dans certains écoles, fonctionne plus ou moins sur le système de l’honneur.
Il n’y a jamais eu de consensus sur COVID protocoles pour les très jeunes enfants. Jusqu’à récemment, le CDC recommandait le masquage à l’intérieur pour toute personne âgée de deux ans et plus en milieu scolaire, y compris les enfants plus âgés qui sont vaccinés. L’American Academy of Pediatrics recommande le masquage pour “toutes les personnes âgées de 2 ans et plus lorsque le risque au niveau communautaire est considéré comme” élevé “. Mais l’Organisation mondiale de la santé ne recommande pas du tout de masques pour les enfants de cinq ans et moins, et les mandats de masques dans certains pays de l’Union européenne, dont la France, l’Espagne et l’Italie, commencent à six ans. En février, cinq universitaires de la Mailman School of Public Health and Teachers College de l’Université de Columbia ont publié une lettre ouverte, cosignée par des centaines de professionnels de la santé, affirmant que les preuves scientifiques ne soutenaient pas la fin des mandats de masque d’intérieur dans les écoles.
En mars et avril, cependant, un mouvement de démasquage naissant a gagné du terrain à New York. Un groupe de parents a intenté une action en justice contestant le mandat du masque des moins de cinq ans; un juge de la Cour suprême de l’État l’a annulée, mais la règle est restée en place car la ville a fait appel. Les parents ont organisé des rassemblements « Démasquez nos tout-petits » devant l’hôtel de ville ; à un moment donné, les enfants présents ont scandé “Brûlez votre masque!” et “Voyez mon sourire!” Dans le quartier des théâtres, le lendemain du jour où Adams a assisté à la COVID-dîner du Gridiron Club criblé, un groupe a crié “Démasquez nos tout-petits!” alors qu’il arrivait pour une représentation de la comédie musicale “Paradise Square”. Dans une autre manifestation de l’hôtel de ville, des bébés gonflables géants se sont dandinés avec des pancartes indiquant “Les tout-petits de NYC ont été masqués pendant la moitié de leur vie” et “Les tout-petits ont le risque le plus faible de Covid mais le risque le plus élevé de retards de développement”.
