À 9 heures du matin le 14 juin, huit jours après l’invasion de la Normandie, le capitaine de corvette Draper Kauffman et son équipe d’hommes-grenouilles se sont rendus à bord de quatre péniches de débarquement vers le lagon calme, turquoise et salé de Saipan. Les hommes portaient des maillots de bain et étaient recouverts de la tête aux pieds de peinture bleue pour se camoufler dans le lagon de Saipan. Certains portaient des genouillères et des chaussures en toile bleu ciel pour ramper sur le récif de corail acéré. Attachés à leurs ceintures se trouvaient des couteaux à poulie, ainsi que de petites charges d’explosifs à gaine de caoutchouc pour faire exploser des mines.
Il s’agissait de la première opération de jour à grande échelle des équipes de démolition sous-marine (UDT) de la marine, une unité d’élite d’hommes-grenouilles chargée de repérer les îles du Pacifique tenues par l’ennemi et de faire sauter les défenses côtières avant le débarquement allié. À ce jour, peu de gens connaissent l’unité, en grande partie parce que son existence a été gardée top secrète pendant la guerre pour empêcher les Japonais de concevoir une contre-mesure. Mais les contributions de l’UDT ont été inestimables. Équipés uniquement de maillots de bain, de palmes et de masques de plongée, les hommes-grenouilles ont participé à presque tous les assauts amphibies majeurs du Pacific Theatre. Les GI les appelaient avec admiration “moitié poisson, moitié noix”. Des décennies plus tard, les nageurs audacieux donneront naissance aux Navy SEALs.
Avant la reconnaissance de Saipan, Kauffman et ses collègues officiers avaient divisé les nageurs en « binômes », leur ordonnant de toujours travailler ensemble et de s’entraider en cas de problème. Chaque paire portait une bobine de fil de pêche pour mesurer la profondeur de l’eau et des flotteurs en balsa pour marquer les dangers sous-marins. Ils avaient également peint des lignes noires tous les douze pouces sur leur cou, leur torse et leurs jambes, transformant leur corps en étalons pour prendre des mesures dans les eaux peu profondes.
Chaque nageur UDT devait être son propre moteur, navire, skipper et navigateur. “Il n’y a pas de marqueurs”, se souvient George Morgan, 95 ans, qui a rejoint l’UDT à l’adolescence et a participé à des missions de reconnaissance des îles du Pacifique après Saipan. “Personne ne dit, ‘Tourne à droite ou tourne ici.'”
À Saipan, les navires de guerre de la marine effectuaient un puissant bombardement du rivage, conçu pour maintenir les Japonais bloqués pendant l’opération de nage UDT. Les palmiers surplombant la plage ont été rapidement réduits en chaume, un look baptisé «Spruance Haircut» en hommage au commandant de la cinquième flotte, l’amiral Raymond Spruance.
À deux milles au large et à un mille au large de la barrière de corail, les péniches de débarquement UDT se sont inclinées parallèlement au rivage, puis des paires UDT ont commencé à glisser dans l’eau. Alors qu’ils nageaient vers le rivage, un homme de chaque paire a abaissé la ligne de pêche lestée au fond de la mer pour enregistrer les mesures de profondeur pendant que son partenaire nageait en zigzag à ses côtés, recherchant des mines sous-marines, des obstacles ou des têtes de corail peu profondes, et les marquant. avec des flotteurs en balsa. Avant la mission, il y avait eu des inquiétudes concernant les palourdes mangeuses d’hommes et les énormes requins dans le lagon, mais aucun n’a été observé.
De retour d’une mission de démolition réussie au large de Saipan.
Le musée national des phoques de la marine
Kauffman et ses collègues officiers ont précédé les nageurs sur des radeaux en caoutchouc noirs motorisés, surnommés «matelas volants», aidant à coordonner le feu de couverture. Chaque radeau contenait un officier et son compagnon de nage, qui partageaient une radio et des jumelles. Kauffman – qui souffrait d’une vue terrible – portait ses lunettes de bouteille de Coca collées sur son visage au cas où il aurait besoin de plonger dans l’océan. (Le copain qu’il avait sélectionné était hypermétrope, mais aussi daltonien, provoquant une blague courante selon laquelle le copain de Kauffman décrirait les objets du rivage, et Kauffman lui dirait la couleur.)
Les vagues éclaboussent les bords des radeaux en caoutchouc alors qu’ils traversent le lagon. Le radeau de Kauffman accélérait vers le rivage lorsqu’une ligne d’obus a éclaboussé à l’arrière. Croyant qu’il s’agissait de coups de feu de la marine, Kauffman a soulevé l’antenne de sa radio à craqueur et a furieusement appelé son officier supérieur, qui transmettait les coordonnées aux navires de guerre depuis une péniche de débarquement.
“Dites à ces maudits navires de faire tomber le short!” aboya Kauffman.
“Ce ne sont pas des shorts, ce sont des overs”, a répondu calmement son cadre. “Ce ne sont pas les nôtres.”
“Alors même que les obus de mortier ennemis éclaboussent autour de lui, Kauffman reste calme sur son travail.”
Alors que de hautes colonnes d’eau se soulevaient comme des bouches d’incendie et que des balles ratissaient la surface du lagon, les nageurs se sont précipités sous l’eau pour s’échapper. Les hommes ont réalisé que les balles ennemies ralentissaient à quelques mètres sous la surface de l’océan, permettant aux nageurs de retenir leur souffle et de plonger sous les munitions qui coulaient. (Certains nageurs ont attrapé les balles dans leurs doigts et les ont glissées dans leurs poches comme souvenirs. D’autres perçaient plus tard un trou dans les balles de tireurs d’élite, les attachaient avec des ficelles et les portaient comme des colliers.)
Alors même que les obus et les balles ennemis pimentaient l’eau, Kauffman pouvait voir de nombreux nageurs continuer vers la plage à moins de cinquante mètres. Intimidé par leur courage, il dira plus tard : « Chaque homme poursuivait calmement et lentement sa recherche et marquait son ardoise… Je n’aurais pas été aussi étonné si 90 % des hommes avaient si bien réussi, mais avoir un rhume 100% entrer sous la pluie de feu était presque incroyable.
Les hommes-grenouilles de la Seconde Guerre mondiale s’entraînent à faire exploser des obstacles côtiers.
Musée national de la Seconde Guerre mondiale
Un homme a été tué lors de la reconnaissance du matin, un officier populaire du nom de Robert Christensen. Il avait été touché par une balle japonaise alors qu’il pilotait l’un des radeaux en caoutchouc.
“Après chaque mission, il y avait toujours une ou deux couchettes vides”, se souvient Morgan, aujourd’hui l’un des derniers vétérans survivants de l’UDT. “Tu as vécu avec ça, et c’était dur.”
De retour à bord des transports, les officiers ont recueilli les mesures de renseignement et de profondeur des nageurs, et le meilleur dessinateur de Kauffman a créé une carte détaillée du lagon de Saipan, dont des copies ont été distribuées aux forces de débarquement. Le lendemain matin, des officiers de l’UDT sont montés dans de petits bateaux devant l’infanterie pour les guider vers leurs plages de débarquement assignées.
Kauffman dirigeait les chars amphibies à partir d’un amtrac à toit ouvert. Alors même que les obus de mortier ennemis éclaboussent autour de lui, Kauffman continue froidement son travail, lançant des bouées et des ancres pour marquer un canal diagonal à travers le récif. Derrière lui, la longue file de chars oscillait le long du chemin sous-marin balisé, suivant l’amtrac de Kauffman comme des canetons sur un étang.
Livres de diversion / La bête quotidienne
Après avoir guidé les chars à terre, Kauffman a été chargé de faire rapport au commandant à terre, qui avait une mission pour lui. Sortant d’un amtrac sur la plage, Kauffman et un lieutenant de l’UDT se sont retrouvés au milieu d’une violente fusillade. La plage était un chaudron de fumée, de phosphore blanc et de nuages de sable qui explosait. Chaque marine ressemblait à un homme de guerre, armé d’un fusil, d’une baïonnette, de chargeurs de munitions, d’un couteau de combat, de grenades incendiaires et de phosphore.
Kauffman et le lieutenant ont sauté dans un trou de renard dans le sable entre deux Marines en sueur et casqués. Les Marines ont dû cligner des yeux pour croire ce qu’ils voyaient: Kauffman torse nu et le lieutenant en maillot de bain et «chaussures de corail», avec des masques de plongée suspendus autour du cou.
“Pour l’amour du ciel”, a crié un Marine à l’autre. “Nous n’avons même pas encore la tête de pont, et les putains de touristes sont déjà arrivés !”
Adapté de Dans les eaux ennemies: Une histoire de la Seconde Guerre mondiale des plongeurs de démolition qui sont devenus les Navy SEALs par Andrew Dubbins. Copyright © 2022 Andrew Dubbins. Imprimé avec la permission de l’éditeur, Diversion Books. Tous les droits sont réservés.
