L’attaquant anglais Ollie Watkins a marqué ses débuts avec Al-Hilal en marquant face à Al-Ahli lors d’une victoire 3-0 en Saudi Pro League. Transféré cet été pour 51 millions de livres sterling en provenance d’Aston Villa, l’international a salué la qualité et le niveau physique du championnat saoudien.
Des débuts rêvés pour Ollie Watkins en Saudi Pro League
Entré en jeu à la mi-temps par l’entraîneur Simone Inzaghi en remplacement de Mohamed Kader Meïté, l’attaquant de 30 ans a scellé le succès des siens à la quatre-vingt-sixième minute. Bien servi par Sultan Mandash, il a repris le ballon de la tête au second poteau pour inscrire son premier but sous ses nouvelles couleurs grâce à une passe decisive au second poteau. Cette réalisation est venue s’ajouter aux buts inscrits en première période par Sergej Milinkovic-Savic et Crysencio Summerville, offrant ainsi un succès net et sans bavure aux tenants du titre face à leurs rivaux d’Al-Ahli au stade The Blue Jewel.
La prestation de l’ancien joueur d’Aston Villa a été saluée par les supporters d’Al-Hilal, bien que sa partition n’ait pas été totalement exempte de maladresses. L’analyste de SofaScore lui a attribué la note de 7,5 sur 10. Outre son but validé, il a vu une autre réalisation refusée pour position de hors-jeu et a manqué une occasion franche de la tête à la soixante-dix-neuvième minute. Il a néanmoins affiché un bilan de dix passes réussies sur dix tentées et trois dribbles réussis sur quatre.
Un niveau technique jugé comparable à celui de la Premier League
Interrogé à l’issue de la rencontre par les journalistes, le nouveau numéro de l’attaque saoudienne n’a pas caché son enthousiasme quant à l’intensité observée sur le terrain. L’international anglais a souligné le niveau élevé de la compétition, qu’il découvre après de longues années en Angleterre.
Ollie Watkins, attaquant d’Al-Hilal, a déclaré via GiveMeSport que le niveau qu’il avait vu ici ce jour-là était honnêtement digne de la Premier League, que le match avait été très physique et exigeant, et que la qualité y avait été extrêmement élevée.
L’ancien buteur d’Aston Villa a également expliqué les raisons de son choix de rejoindre la péninsule arabique, motivé par l’ambition de décrocher des trophées. Il a ajouté qu’il voulait marquer à chaque match et que c’était l’objectif, tout en reconnaissant qu’il lui fallait encore parfaire sa condition physique après seulement quelques jours d’entraînement collectif.
Un transfert record qui tourne la page d’une époque faste à Aston Villa
Ce transfert estimé à 51 millions de livres sterling met un terme à six saisons remarquées dans le championnat anglais, durant lesquelles l’attaquant s’est imposé comme le meilleur réalisateur de l’histoire du club en Premier League avec un total de 91 buts. Son départ s’inscrit dans une vague de mouvements estivaux au sein de l’effectif d’Unai Emery, marquée également par les départs de Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans, Lucas Digne et Emiliano Martinez. L’entraîneur espagnol a d’ailleurs confesser avoir versé quelques larmes lors du départ de son joueur emblématique.
De son côté, le joueur a publié un message d’adieu émouvant sur ses réseaux sociaux, déclarant qu’il n’avait jamais imaginé voir son aventure s’arrêter ainsi. Il a tenu à remercier l’ensemble des techniciens croisés à Birmingham, de Dean Smith à Steven Gerrard en passant par Unai Emery.
La suite du calendrier pour le leader du championnat
Grâce à ce succès probant, Al-Hilal s’empare provisoirement de la première place du classement avec un total de quatre victoires en autant de rencontres, totalisant un sans-faute de 12 points. Les hommes de Simone Inzaghi se déplaceront dès le vendredi 4 septembre sur la pelouse d’Al-Shabab pour y disputer leur prochaine rencontre avant la trêve internationale.