La rivalité entre l’Alabama et le Tennessee, longtemps dominée par les Crimson Tide, retrouve tout son lustre. Les deux équipes, toutes deux classées dans le top 15, s’affronteront samedi dans un match crucial pour la course au titre de la SEC.
Après 15 victoires consécutives d’Alabama entre 2007 et 2021, la série, traditionnellement disputée le « troisième samedi d’octobre », avait perdu de son attrait. Les Volontaires peinaient à rivaliser, mais leur victoire surprise en 2022 face à Nick Saban et son équipe a relancé cette confrontation historique. Tennessee a remporté deux des trois dernières rencontres, mais n’a pas gagné à Tuscaloosa depuis 2003.
L’Alabama, actuellement classée 6e au classement national, cherchera à prolonger sa série de victoires à domicile face à Tennessee à 11 matchs et à rester parmi les équipes invaincues de la SEC. Les Crimson Tide (5 victoires, 1 défaite ; 3 victoires, 0 défaite en SEC) ont enchaîné cinq victoires consécutives après une défaite inaugurale face à Florida State, mais n’ont pas encore rencontré une attaque aussi explosive que celle des Volontaires.
Tennessee, 11e au classement national, se classe quatrième du pays en termes d’attaque totale, avec une moyenne de 527,8 yards par match. Les Volontaires ont également dépassé les 30 points lors de leurs six premiers matchs, une performance qu’ils n’avaient réalisée qu’une seule autre fois dans l’histoire du programme.
Ce match, qui verra s’affronter deux des meilleurs quarts-arrières de la SEC et du pays, est une véritable bataille de quarterbacks. Joey Aguilar, de Tennessee, mène la conférence en termes de yards à la passe (1 680 yards), suivi de près par Ty Simpson, d’Alabama (1 678 yards). Simpson est en tête du classement des passes de touché avec 16, tandis qu’Aguilar en compte 14. Cependant, Simpson a été intercepté une seule fois cette saison, contre cinq pour Aguilar.
La protection du quarterback sera un enjeu majeur. Alabama, classée 91e au niveau national pour les sacks concédés, a accordé quatre sacks lors de chacun de ses deux derniers matchs. La défense de Tennessee, bien que moins dominante que la saison dernière, met la pression sur les quarts-arrières adverses, se classant deuxième du pays pour les sacks avec 26.
Tennessee excelle également dans la récupération des ballons (17e au niveau national avec 11 revirements forcés), tandis qu’Alabama a perdu le ballon seulement deux fois cette saison. Le contrôle du temps de possession pourrait être déterminant, Alabama se classant septième du pays dans cette catégorie, contre 124e pour Tennessee. L’attaque rapide de Tennessee pourrait perturber le jeu de contrôle d’Alabama.
Les experts prévoient un match serré, avec un score final inférieur à 58,5 points. Les deux entraîneurs, Kalen DeBoer (Alabama) et Josh Heupel (Tennessee), sont réputés pour leur ingéniosité offensive, mais Alabama semble privilégier un style de jeu plus lent, ce qui pourrait limiter le nombre de possessions et de points marqués.