Longtemps considérés comme des indicateurs économiques corrélés, le pétrole et le cuivre voient leur relation se fissurer sous l’effet de la transition énergétique. La demande croissante de cuivre, stimulée par l’électrification massive, contraste désormais avec une demande de pétrole potentiellement en baisse, redéfinissant les stratégies d’investissement dans les matières premières.
Pendant des décennies, les performances du pétrole et du cuivre ont suivi une trajectoire similaire, reflétant l’état de santé de l’économie mondiale. Des études ont mis en évidence une forte corrélation positive entre leurs prix, atteignant parfois un coefficient de 0,655. Cette convergence s’expliquait par plusieurs facteurs.
Le pétrole et le cuivre sont tous deux des actifs procycliques, c’est-à-dire que leur demande est étroitement liée à la croissance économique globale. Les nouvelles concernant la Chine, les États-Unis ou l’Europe avaient traditionnellement un impact simultané sur les deux marchés. De plus, en tant qu’actifs libellés en dollars américains, ils sont sensibles aux fluctuations du taux de change et aux anticipations d’inflation. Enfin, les investisseurs institutionnels tendaient à les traiter comme une seule classe d’actifs, achetant ou vendant des contrats à terme sur les deux matières premières en même temps.
Un autre facteur historique de cette corrélation résidait dans les coûts de production du cuivre. L’extraction du cuivre est une activité énergivore, nécessitant des équipements lourds, du transport et des fonderies qui consomment d’importantes quantités d’énergie. Par conséquent, la hausse des prix du pétrole se répercutait historiquement sur le coût de production du cuivre.
Cependant, cette dynamique est en train de changer. La transition vers une économie décarbonée modifie fondamentalement les perspectives de demande pour ces deux matières premières. Si la demande de pétrole pourrait diminuer avec la réduction de l’utilisation des carburants fossiles, celle de cuivre, elle, explose.
L’électrification généralisée, pilier de la transition verte, fait du cuivre le métal de choix pour la production d’électricité, le stockage de l’énergie, les infrastructures de réseau et les véhicules électriques. Selon l’International Copper Study Group (ICSG), une installation solaire photovoltaïque nécessite 5,5 tonnes de cuivre par mégawatt, tandis qu’une éolienne de 3 mégawatts en requiert 4,7 tonnes. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) estime que les investissements dans le solaire photovoltaïque sont passés de 142 milliards de dollars en 2015 à environ 441 milliards de dollars en 2025. Des investissements similaires sont observés dans l’énergie éolienne.
Les infrastructures de réseau, également gourmandes en cuivre, devraient voir leurs investissements passer de 332 milliards de dollars en 2015 à 413 milliards de dollars en 2025. Mais c’est le secteur des véhicules électriques qui représente une nouvelle source majeure de demande. Une voiture conventionnelle utilise environ 23 kg de cuivre, contre 40 kg pour un véhicule hybride (HEV), 60 kg pour un hybride rechargeable (PHEV) et 83 kg pour un véhicule électrique à batterie (BEV). En 2024, les véhicules électriques représentent déjà 4,8 % de la demande totale de cuivre, soit une consommation de 1,3 million de tonnes sur un marché mondial de 27,3 millions de tonnes. Si l’industrie automobile avait continué à produire uniquement des véhicules à combustion interne en 2024, la consommation de cuivre aurait été inférieure de près de 900 000 tonnes.
La croissance des ventes de véhicules électriques est spectaculaire : de 7 450 unités en 2010, elles ont atteint 17,5 millions en 2024, soit un taux de croissance annuel composé de 68 %. La Chine, avec 12,4 millions de véhicules électriques produits, est devenue un acteur dominant de la demande de cuivre.
Cette évolution structurelle a des implications importantes pour les investisseurs. La croissance rapide de l’électrification pourrait réduire la demande mondiale de pétrole brut de 6 à 12 millions de barils par jour d’ici 2030, soit l’équivalent de la consommation actuelle des États-Unis. Cette tendance crée un nouveau paradigme où la demande de pétrole est freinée par la même dynamique qui stimule celle du cuivre.
Si des facteurs conjoncturels peuvent entraîner des périodes de convergence, comme cela a été observé depuis novembre 2022, la tendance à long terme est à la divergence. Les investisseurs doivent donc abandonner l’ancienne stratégie consistant à traiter le pétrole et le cuivre comme une paire de transactions. L’allocation de portefeuille doit désormais tenir compte de leur exposition différente à la transition énergétique. L’avenir du pétrole est de plus en plus lié au rythme de la transition verte et aux facteurs géopolitiques, tandis que celui du cuivre est directement lié à l’ampleur de l’électrification. Comprendre cette nouvelle dynamique est essentiel pour naviguer sur le marché des matières premières de demain.