Le jeune lanceur étoile Paul Skenes, révélation des Pittsburgh Pirates, accumule les récompenses individuelles, mais son avenir à Pittsburgh pourrait être compromis par les difficultés chroniques de son équipe.
Après avoir remporté le titre de recrue de l’année – désormais appelé le « Jackie Robinson Award » – et le prix Cy Young consécutivement, Skenes rejoint un cercle très restreint de joueurs des Pirates à avoir reçu ces distinctions. Seuls Doug Drabek (en 1990) et Vern Law (en 1960) l’ont précédé dans cet accomplissement. Law avait mené les Pirates à la victoire surprise face aux Yankees de New York en Série mondiale cette année-là.
Skenes est le second joueur de l’histoire des Pirates à remporter le titre de recrue de l’année, après Jason Bay. Au total, seulement cinq lanceurs de l’équipe ont décroché à la fois le Cy Young et le titre de recrue de l’année. L’ironie réside dans le fait que seul Vern Law a pu savourer le succès d’un championnat.
Les Pirates n’ont pas participé aux séries éliminatoires depuis 2015, et leurs perspectives d’y accéder dans un avenir proche sont minces. Cette situation pose une question cruciale pour Skenes : sera-t-il prêt à passer toute sa carrière dans une équipe qui semble incapable de rivaliser pour un titre ?
Doug Drabek, bien que brillant, n’a jamais pu mener les Pirates au bout. L’équipe a atteint les séries éliminatoires de 1990 à 1992, mais a été éliminée à chaque fois. En 1990, les Reds de Cincinnati ont mis fin aux espoirs des Pirates en remportant la série de championnat de la Ligue nationale quatre victoires à deux. Les Braves d’Atlanta ont ensuite éliminé Pittsburgh en 1991 (quatre victoires à trois) et en 1992.
Le souvenir de la défaite de 1992 reste particulièrement douloureux pour les fans des Pirates. Lors du septième et dernier match de la série, Sid Bream, alors joueur des Braves, a marqué le point gagnant grâce à un coup sûr de Francisco Cabrera, après un lancer puissant de Barry Bonds qui n’a pas suffi à le retirer. Cette défaite a marqué la fin d’une ère pour les Pirates, et Drabek a quitté l’équipe l’année suivante pour rejoindre les Astros de Houston, où il a mené la ligue avec 18 défaites en 1993, sans jamais revoir les séries éliminatoires.
Vern Law, quant à lui, a passé toute sa carrière à Pittsburgh, remportant 20 matchs en 1960 avec seulement neuf défaites, et a même frappé un coup de circuit. Il a connu le succès d’un championnat, mais n’a participé à une seule Série mondiale en 16 saisons.
Jason Bay, après avoir été nommé recrue de l’année, a joué six saisons respectables à Pittsburgh avant de rejoindre les Red Sox de Boston, où il a participé à trois séries éliminatoires, remportant la Série de division contre les Angels de Los Angeles en 2008, mais perdant ensuite en Série de championnat contre les Rays de Tampa Bay en 2008 et en Série de division contre les Angels en 2009.
À ce stade, la question pour Paul Skenes est simple : privilégiera-t-il la fidélité aux Pirates, même si cela signifie renoncer à un titre de champion, ou cherchera-t-il une opportunité ailleurs une fois son contrat actuel expiré ? La direction des Pirates semble pour l’instant réfractaire à l’idée de le transférer, peut-être en raison de leur tendance à laisser partir des joueurs vedettes dans le passé (Barry Bonds, Gerrit Cole, etc.).
