Une équipe d’astronomes a démontré qu’une planète de la taille de la Terre peut conserver une orbite stable dans la zone habitable d’un système binaire. Menée sur le système 70 Ophiuchi situé à environ 16 années-lumière, l’étude écarte la présence de géantes gazeuses tout en ouvrant de nouvelles perspectives pour la recherche de vie extraterrestre.
Les systèmes stellaires doubles ont longtemps nourri les récits de science-fiction, mais leur réalité astrophysique s’avère bien plus accueillante qu’on ne le pensait. Une collaboration scientifique d’envergure a modélisé le comportement de planètes rocheuses au sein de 70 Ophiuchi AB, un ensemble de deux étoiles de type K situé à proximité de notre propre Système solaire.
Simulation des orbites de 70 Ophiuchi
L’étude repose sur des décennies de données d’archives et sur des mesures de vitesse radiale d’une précision remarquable. Les chercheurs ont exploité des observations issues de huit instruments différents s’étalant sur un siècle, atteignant une précision supérieure à un mètre par seconde. Les deux étoiles de la paire, classées comme des naines K, affichent des masses évaluées respectivement à 88 pour cent et 73 pour cent de celle du Soleil.
Pour évaluer la viabilité d’un monde tellurique, l’équipe a positionné des planètes d’une masse terrestre à deux mille distances différentes autour de l’étoile principale, simulant leurs trajectoires sur une période de dix millions d’années.
De nombreuses étoiles ont des compagnons stellaires. On pourrait s’imaginer que cette étoile secondaire agit comme une boule de démolition, détruisant toute chance pour une planète de la taille de la Terre de subsister dans la zone habitable. Mais ces simulations montrent que ce n’est pas nécessairement le cas.
Les résultats contredisent l’intuition intuitive voulant qu’une deuxième étoile perturbe irrémédiablement le système. Les trajectoires de type S — où la planète orbite autour d’une seule des deux étoiles — s’avèrent tout à fait viables dans la zone où l’eau liquide peut subsister à la surface.
Exclusion des géantes gazeuses et détection des mondes rocheux
Si l’analyse ouvre la voie aux planètes semblables à la Terre, elle balaie en revanche l’hypothèse de l’existence de Jupiter chauds. Les chercheurs ont formellement exclu la présence de planètes géantes de la taille de Jupiter ou plus massives dans une limite de cinq unités astronomiques autour de l’étoile principale.
Cette conclusion apporte un éclairage historique nouveau. En 1855, l’astronome britannique William Jacob avait émis l’hypothèse de la présence d’une planète dans ce système, une affirmation qui n’avait jamais résisté à l’examen. Les ultimes variations périodiques détectées par la suite, qui laissaient entrevoir un corps massif, trouvent désormais une explication plus prosaïque dans l’activité stellaire intrinsèque des astres.
Nous découvrons l’absence d’un corps de la taille de Jupiter, tout en ouvrant simultanément un nouveau chapitre pour ce système chargé d’histoire.
Pendant que les planètes géantes se dérobent aux instruments, les mondes de la taille de la Terre demeurent sous le seuil de détection des technologies actuelles de vitesse radiale. Toutefois, le modèle mathématique fourni par ScienceAlert identifie précisément les zones où ces planètes rocheuses pourraient se nicher de manière pérenne.
Perspectives pour la recherche de vie extraterrestre
La rareté apparente des systèmes abritant une unique étoile comme le nôtre confère à cette découverte une portée universelle.
L’étude publiée dans The Astrophysical Journal redéfinit ainsi les critères de sélection des cibles prioritaires pour l’exploration exoplanétaire à venir.