Pourquoi la génération X (surtout les femmes) est-elle la plus dépendante des aliments ultra-transformés ? Une nouvelle étude explique

Publié le 31 octobre 2025. Une étude récente met en lumière une dépendance croissante aux aliments ultra-transformés, en particulier chez les femmes de la génération X, une tendance liée à leur exposition précoce à ce type de produits.

• La génération X, et plus particulièrement les femmes, présente un taux de dépendance aux aliments ultra-transformés plus élevé que les générations précédentes.
• Cette dépendance est liée à l’âge auquel elles ont été exposées à ces aliments, à une période où l’offre alimentaire a radicalement changé.
• Les aliments ultra-transformés activent le système de récompense du cerveau, créant une forme d’addiction comparable à celle provoquée par des substances comme l’alcool ou la nicotine.

Les chercheurs s’intéressent de près à l’impact de la consommation d’aliments ultra-transformés sur la santé publique. Selon Lucy K. Loch, étudiante diplômée au département de psychologie de l’UM, il est crucial d’étudier cette dépendance chez les générations qui ont grandi avec ces produits, d’autant plus que d’autres recherches établissent un lien entre leur consommation et un risque accru de maladies chroniques et de décès prématurés.

L’étude, publiée dans la revue scientifique Addiction, s’appuie sur l’analyse des données de 2 000 Américains. Elle révèle que la génération née entre le milieu des années 1960 et le début des années 1980 est la première à avoir passé la majeure partie de sa vie dans un environnement alimentaire dominé par les produits ultra-transformés : sucreries, restauration rapide, boissons sucrées… Des aliments qui, comme le souligne l’étude, stimulent le système de récompense du cerveau et peuvent engendrer une véritable dépendance.

Pour évaluer cette dépendance, les chercheurs ont utilisé une version modifiée de l’échelle Yale Food Addiction Scale 2.0 (mYFAS 2.0), un outil standardisé initialement conçu pour diagnostiquer les troubles liés à l’usage de substances. Cette échelle évalue 13 critères liés à la consommation d’aliments ultra-transformés, tels que des fringales intenses, des tentatives répétées et infructueuses de réduire sa consommation, des symptômes de sevrage et une évitement des activités sociales par peur de trop manger.

L’étude révèle une particularité intéressante : contrairement aux addictions traditionnelles, qui touchent plus souvent les hommes, la dépendance aux aliments ultra-transformés semble plus prévalente chez les femmes de la génération X et de la fin de la génération du baby-boom. Les données montrent que 21 % des femmes et 10 % des hommes de cette tranche d’âge répondent aux critères de dépendance, contre 12 % des femmes et 4 % des hommes âgés de 65 à 80 ans.

Ashley Gearhardt, professeur de psychologie et auteur principal de l’étude, avance une explication possible : la commercialisation agressive, dans les années 1980, d’aliments ultra-transformés présentés comme “diététiques” auprès des femmes.

« Les femmes âgées de 50 à 64 ans ont pu être exposées à des aliments ultra-transformés pendant une période de développement particulièrement sensible, ce qui pourrait expliquer les résultats de notre recherche pour ce groupe d’âge. »

Ashley Gearhardt, professeur de psychologie

L’étude souligne également que les personnes souffrant de problèmes de santé mentale, ou se sentant isolées, sont plus susceptibles de développer une dépendance aux aliments ultra-transformés. Les hommes ayant déclaré une santé mentale passable ou mauvaise sont quatre fois plus susceptibles de répondre aux critères de dépendance, tandis que les femmes sont presque trois fois plus susceptibles. De plus, l’isolement social multiplie par trois le risque de dépendance, tant chez les hommes que chez les femmes.

Les personnes en surpoids semblent particulièrement vulnérables aux aliments ultra-transformés “d’apparence saine” – ceux qui sont commercialisés comme faibles en gras, en calories, riches en protéines ou en fibres, mais qui sont néanmoins formulés pour stimuler les fringales.

« Ces produits sont vendus comme des aliments sains, ce qui peut être particulièrement problématique pour ceux qui tentent de réduire leur apport calorique. Cela touche principalement les femmes, en raison de la pression sociale autour du poids. »

Ashley Gearhardt, professeur de psychologie

Les chercheurs s’inquiètent de l’évolution de cette tendance. Ils soulignent que les enfants et les adolescents d’aujourd’hui consomment des proportions encore plus élevées de calories provenant d’aliments ultra-transformés que les adultes d’âge moyen d’aujourd’hui lorsqu’ils étaient jeunes. Si les tendances actuelles se poursuivent, les générations futures pourraient connaître des taux encore plus élevés de dépendance aux aliments ultra-transformés.