Alors que l’approche des fêtes de fin d’année est synonyme de réconfort pour beaucoup, au Venezuela, l’esprit de Noël s’est installé dès le 1er octobre, sur décision du président Nicolás Maduro. Cette initiative, perçue par de nombreux observateurs comme une tentative de diversion face aux difficultés économiques et politiques du pays, soulève des questions sur l’utilisation de la tradition festive à des fins politiques.
L’annonce surprenante a été faite quelques jours seulement après une opération militaire américaine contre un navire transportant de la drogue dans les Caraïbes. Le 8 septembre, lors de son émission de télévision hebdomadaire « Con Maduro + », le président a déclaré : « Pour l’économie, pour la culture, pour la joie et le bonheur… à partir du 1er octobre, Noël commence au Venezuela. »
Dès lors, les décorations de Noël ont envahi les rues, les lumières scintillantes ont illuminé les avenues et les airs de fêtes ont retenti, malgré la chaleur et l’humidité d’un mois d’octobre typique. Si certains Vénézuéliens se laissent prendre au jeu, d’autres y voient une manipulation.
Ce n’est pas la première fois que le gouvernement vénézuélien anticipe les festivités de Noël. L’année dernière, Nicolás Maduro avait également décrété un début de Noël précoce, suite à des semaines de troubles civils consécutifs à une élection présidentielle contestée. Son prédécesseur, Hugo Chávez, avait pris une mesure similaire en octobre 2003, alors que le pays se remettait d’une grève générale.
Cette stratégie n’est pas propre au Venezuela. Au Nicaragua, le gouvernement de Daniel Ortega décore les ronds-points de Managua avec des arbres de Noël tout au long de l’année depuis 2007. Plus récemment, au Salvador, le président Nayib Bukele a promulgué une loi obligeant au versement des primes de Noël avant la fin octobre.
Selon Rebecca Bill Chavez, présidente et directrice générale du Dialogue interaméricain, un groupe de réflexion basé à Washington, cette précocité des fêtes est fondamentalement politique : « Aux États-Unis, nous avons également avancé la période des fêtes, mais c’est clairement une question de consumérisme. Ici, c’est très politique. Ils essaient de projeter une festivité, mais cela ne correspond pas à la réalité. »
Au Venezuela, Noël est traditionnellement une période importante, marquée par la préparation de spécialités culinaires comme les hallacas (une sorte de tamale), la musique folklorique et les chants de Noël. Les rues et les bâtiments gouvernementaux sont ornés de décorations lumineuses.
Un fonctionnaire vénézuélien, qui a requis l’anonymat par crainte de représailles, admet que, malgré ses réserves initiales, « la nuit, la ville semble plus frappante, plus joyeuse ». Il observe que, finalement, « les gens se laissent envelopper par ce sentiment de magie ». Cependant, dans un contexte où les citoyens sont encouragés à dénoncer toute dissidence via une application mobile, la crainte de sanctions pour non-conformité est bien réelle.
Un défenseur des droits humains à Caracas explique que les instructions relatives aux décorations de Noël sont données verbalement par les responsables du SENIAT (l’administration fiscale) ou de la municipalité. Les commerçants qui ne s’y conforment pas risquent des inspections et des sanctions fiscales.
Kurt Weyland, professeur de sciences politiques à l’Université du Texas à Austin, compare cette stratégie à celle employée par les dictateurs brésiliens et argentins dans les années 1970, qui utilisaient les victoires de leurs équipes de football pour projeter une image de force et de prospérité. « Ce sont des distractions », explique-t-il. « Il s’agit moins d’apporter de la joie que de contrôler. »
Les experts estiment que le décret de Noël de Maduro vise à détourner l’attention des Vénézuéliens des tensions avec les États-Unis, de la grave crise économique que traverse le pays et des difficultés quotidiennes pour se nourrir. Le produit intérieur brut du Venezuela s’est contracté de plus de 80 % entre 2013 et 2020, et l’inflation galopante a considérablement réduit le pouvoir d’achat des citoyens.
Un photographe basé à Caracas témoigne de la conscience qu’ont les Vénézuéliens de la situation politique, mais souligne également leur désir de continuer à vivre leur vie le plus normalement possible. « On fait la fête, on s’amuse et on attend que les choses se passent », dit-il, résumant l’attitude vénézuélienne par l’expression « vive la pepa », qui signifie en gros « quoi qu’il arrive, il arrive ».
