Londres est devenue une plaque tournante européenne pour le vol de téléphones portables, avec un réseau criminel sophistiqué qui exporte des appareils volés vers la Chine et l’Algérie. Une opération policière récente a révélé l’ampleur du problème et les méthodes utilisées par les voleurs pour échapper à la justice.
Des sirènes ont retenti dans une rue du nord de Londres alors que des agents de police prenaient d’assaut plusieurs magasins de téléphones d’occasion. « Avez-vous un coffre-fort dans vos locaux, monsieur ? », a demandé un policier à un commerçant interloqué, assis devant son ordinateur et une tasse de thé à moitié vide. Les policiers ont fouillé des téléphones, de l’argent et des documents dans deux coffres-forts. Ce raid, auquel un journaliste du New York Times a pu assister, s’inscrit dans une série d’opérations menées à Londres le mois dernier, dans le cadre d’une offensive policière pour lutter contre la recrudescence des vols de téléphones.
L’ampleur du phénomène dépasse largement les vols à la tire traditionnels. Les voleurs, souvent à vélo électrique et masqués, sont devenus experts dans l’art de dérober les appareils des habitants et des touristes. L’année dernière, un nombre record de 80 000 téléphones ont été volés à Londres, ternissant la réputation de la ville.
Les perquisitions du mois dernier visaient à démanteler un réseau d’intermédiaires qui, selon la police, utilisent les magasins de téléphones d’occasion comme maillons d’une chaîne criminelle internationale. L’opération de deux semaines a permis de saisir environ 2 000 téléphones volés et 200 000 £ (266 000 $).
Après des années où le vol de téléphones n’était pas une priorité pour une police débordée, ces nouvelles opérations mettent en lumière un ensemble de facteurs expliquant cette flambée : des coupes budgétaires importantes dans la police britannique au cours des années 2010 et un marché noir lucratif pour les téléphones portables européens, notamment en Chine.
L’enquête a pris un tournant décisif en décembre dernier, lorsqu’une femme a utilisé la fonction « Localiser mon iPhone » pour suivre son appareil jusqu’à un entrepôt près de l’aéroport d’Heathrow. Les agents y ont découvert des cartons destinés à Hong Kong, étiquetés comme des batteries, mais contenant près de 1 000 iPhones volés.
« Il est rapidement devenu clair qu’il ne s’agissait pas d’un simple vol de rue », a déclaré Mark Gavin, détective principal de l’enquête. « C’était une opération à l’échelle industrielle. »
Cette découverte s’inscrit dans une démarche plus large de la police visant à restaurer la confiance du public en s’attaquant aux crimes les plus courants. Le vol de téléphone portable suscite une colère particulière chez les victimes, qui se voyaient souvent attribuer un simple numéro de référence après avoir signalé le vol de leur appareil.
La police utilise désormais ces signalements pour cartographier les zones où les voleurs de rue se débarrassent des téléphones volés. Une équipe d’enquêteurs spécialisés dans la lutte contre le trafic d’armes et de drogues a été chargée de l’affaire. Ils ont identifié d’autres expéditions et, grâce à des preuves médico-légales, ont identifié deux hommes d’une trentaine d’années, soupçonnés d’être les chefs d’un réseau qui aurait envoyé jusqu’à 40 000 téléphones volés en Chine.
Lors de leur arrestation le 23 septembre, la voiture dans laquelle ils se trouvaient contenait plusieurs téléphones, dont certains étaient enveloppés dans du papier d’aluminium pour tenter de bloquer les signaux de localisation. Lors d’une conférence de presse, la police a révélé que les hommes avaient acheté près de 2,4 kilomètres de papier d’aluminium chez Costco.
Certains téléphones sont réinitialisés et revendus au Royaume-Uni, mais la plupart sont expédiés en Chine et en Algérie, où ils sont vendus à des prix élevés. En Chine, les modèles les plus récents peuvent atteindre 5 000 $, générant des profits considérables pour les criminels.
Joss Wright, professeur spécialisé dans la cybersécurité à l’Université d’Oxford, explique qu’il est plus facile d’utiliser des téléphones britanniques volés en Chine, car de nombreux opérateurs de réseau du pays ne sont pas inscrits sur une liste noire internationale des appareils signalés comme volés. « Un iPhone volé et bloqué au Royaume-Uni peut donc être utilisé sans problème en Chine », a-t-il déclaré.
Selon la police, les exportateurs sont au sommet d’une chaîne criminelle à trois niveaux. Au milieu se trouvent les commerçants et les hommes d’affaires qui achètent les téléphones volés aux voleurs et les revendent ou les expédient à l’étranger. Au bas de la chaîne se trouvent les voleurs, dont le nombre a augmenté en raison des gains potentiels et d’un sentiment d’impunité.
Bien que la criminalité générale à Londres ait diminué ces dernières années, le vol de téléphones est resté exceptionnellement élevé, représentant environ 70 % des vols l’année dernière. Le nombre de vols est en augmentation : 80 000 en 2024, contre 64 000 en 2023, selon la police.
Le commandant Andrew Featherstone, responsable de la lutte contre le vol de téléphones, a souligné que ce crime est à la fois « très lucratif » et « peu risqué » par rapport au vol de voitures ou au trafic de drogue. Les voleurs peuvent gagner jusqu’à 300 £ (environ 400 $) par appareil, soit plus de trois fois le salaire minimum national pour une journée de travail.
Les données de la police montrent qu’entre mars 2024 et février 2025, 106 000 téléphones ont été volés à Londres, mais seulement 495 personnes ont été inculpées ou ont reçu un avertissement.
Si d’autres grandes villes, comme New York, sont également confrontées à des vols de téléphones, de nombreux experts estiment que le problème est particulièrement aigu au Royaume-Uni en raison des années d’austérité budgétaire imposées par les gouvernements conservateurs dans les années 2010, qui ont entraîné une réduction du nombre de policiers et de leurs ressources. En 2017, la police métropolitaine a annoncé qu’elle cesserait d’enquêter sur les crimes mineurs, estimant que les chances de retrouver les coupables étaient faibles, afin de se concentrer sur les violences graves et les agressions sexuelles.
Emmeline Taylor, professeure de criminologie à l’Université de Londres, a déclaré que la police était devenue « davantage une force réactive », ce qui avait permis aux criminels de bas niveau d’agir en toute impunité.
L’essor des vélos électriques a également facilité le travail des voleurs. Les vélos Lime, qui peuvent être loués et laissés n’importe où, sont devenus le véhicule de prédilection des voleurs de téléphones. Le sergent Matt Chantry, qui a participé au raid du mois dernier, a déclaré que les voleurs à vélo électrique étaient « un véritable problème », car ils peuvent arracher les téléphones des mains des gens à grande vitesse, portant des cagoules et des masques pour rester anonymes.
La police a récupéré 4 000 £ et cinq téléphones volés lors du raid du mois dernier dans trois magasins d’occasion du nord de Londres. Ces téléphones se joindront aux 4 000 autres iPhones volés récupérés depuis décembre, qui sont actuellement stockés dans un entrepôt à Putney, dans le sud-ouest de Londres, en attendant que leurs propriétaires soient identifiés.
À long terme, le commandant Featherstone a déclaré que la police souhaitait démanteler les réseaux criminels et dissuader les voleurs en leur montrant qu’ils risquent d’être arrêtés. La police espère également que les usagers seront plus vigilants. « Vous ne compteriez pas votre argent dans la rue », a déclaré Lawrence Sherman, professeur émérite de criminologie à l’Université de Cambridge. « Mais quand un téléphone vaut 1 000 £, c’est comme si vous retiriez 1 000 £ de votre portefeuille et que vous le regardiez en marchant. »
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