Publié le 22 décembre 2025 à 10h41. L’univers pourrait avoir atteint son apogée en termes de formation d’étoiles, un phénomène qui pourrait mener à un refroidissement progressif et à une fin lointaine, connue sous le nom de « Grand Gel ». Les dernières observations suggèrent un ralentissement de la naissance stellaire, malgré l’immensité du nombre d’étoiles existantes.
- Les astronomes observent une diminution du nombre d’étoiles qui se forment dans l’univers.
- Le pic de formation d’étoiles semble avoir eu lieu il y a environ 10 milliards d’années, durant une période appelée « midi cosmique ».
- La fin de l’univers, si elle se confirme, pourrait prendre la forme d’un « Grand Gel », où l’énergie se dissiperait jusqu’à ce qu’il devienne trop froid pour la vie.
Au cours des deux dernières décennies, des indices ont laissé penser que le cosmos pourrait avoir dépassé son point culminant. L’une des observations les plus frappantes est le ralentissement de la formation d’étoiles. Bien que l’univers contienne au moins un septillion (un nombre suivi de 24 zéros) d’étoiles, les astronomes estiment que leur production diminue progressivement.
Les étoiles naissent au sein d’immenses nuages de poussière cosmique appelés nébuleuses. La gravité y rassemble les gaz, qui se réchauffent et donnent naissance à des protoétoiles, des bébés étoiles en devenir. Au cœur de ces étoiles, des atomes d’hydrogène fusionnent pour former de l’hélium, libérant lumière et chaleur et stabilisant l’étoile dans une phase dite de « séquence principale ». Environ 90 % de toutes les étoiles de l’univers se trouvent dans cette phase, avec une masse variant d’un dixième à 200 fois celle de notre Soleil.
Le cycle de vie d’une étoile dépend de sa masse. Les étoiles de petite taille, comme notre Soleil, connaissent une disparition lente et progressive. Les étoiles plus massives, au moins huit fois plus grandes que le Soleil, finissent leur vie dans une explosion spectaculaire appelée supernova.
En 2013, une équipe internationale d’astronomes étudiant les tendances de formation d’étoiles a révélé que 95 % de toutes les étoiles qui naîtront dans l’histoire de l’univers sont déjà nées. S’abonner à la newsletter pour recevoir chaque vendredi une sélection de nos meilleurs contenus.
Les observations récentes, notamment celles du télescope spatial James Webb, ont permis de découvrir des étoiles très anciennes, remontant à près de 13 milliards d’années dans notre galaxie, la Voie lactée. Les données collectées par les télescopes Euclid et Herschel de l’Agence spatiale européenne, analysées par une équipe dirigée par le professeur Douglas Scott de l’Université de Colombie-Britannique, confirment cette tendance au ralentissement. L’équipe a étudié près de 2,6 millions de galaxies en 3D, grâce à la carte de l’univers créée par la mission Euclid.
Les astronomes se sont intéressés à la chaleur émise par les étoiles, car les galaxies avec des taux de formation d’étoiles élevés contiennent généralement des étoiles plus grosses et plus chaudes, et donc plus de poussière cosmique chaude. L’équipe de Scott a constaté que les températures des galaxies ont diminué au cours du dernier milliard d’années, ce qui confirme que l’univers a dépassé son pic de formation d’étoiles.
Bien que la mort d’anciennes étoiles puisse donner naissance à de nouvelles étoiles à partir de la même matière, ce processus est limité. Comme l’explique Scott,
« Cela signifie que nous ne pouvons construire qu’une maison plus petite. Chaque fois que nous procédons à une démolition, il y aura moins de matériaux utiles jusqu’à ce que rien ne puisse être construit. »
Douglas Scott, cosmologiste à l’Université de Colombie-Britannique
Les scientifiques envisagent depuis longtemps la fin éventuelle de l’univers. L’une des théories les plus acceptées est celle de la mort thermique, également appelée « Grand Gel ». Selon cette théorie, l’énergie se dispersera au fur et à mesure que l’univers continuera de s’étendre, jusqu’à ce qu’il devienne trop froid pour supporter la vie. Bien que ce scénario puisse prendre des quintillions d’années (un nombre suivi de 78 zéros), il souligne la nature finie des ressources énergétiques de l’univers.
Source des images, NASA
