Pourquoi nos dents claquent-elles quand il fait froid ?

Publié le 13 janvier 2026 14h00. Les frissons, cette contraction involontaire des muscles, sont une réaction naturelle de notre corps face au froid, mais comment et pourquoi nos dents se mettent-elles à claquer ? Une explication scientifique de ce réflexe ancestral.

Lorsque la température extérieure chute, il est fréquent de ressentir un besoin impérieux de se réchauffer, qui se manifeste souvent par des frissons et un claquement des dents. Ce phénomène, loin d’être anodin, est en réalité un mécanisme de défense sophistiqué mis en place par notre organisme pour maintenir une température interne stable.

Contrairement à une idée reçue, la température corporelle n’est pas fixée à 37 degrés Celsius (98,6 degrés Fahrenheit). Elle oscille naturellement entre 36,5 et 37,5 °C. Dès que cette température centrale, ainsi que celle de la peau, commencent à baisser, le corps réagit en déclenchant la « réponse au frisson ». Cette réponse combine des tremblements musculaires et un claquement des dents, un réflexe involontaire destiné à générer de la chaleur.

« Nous avons des capteurs de froid dans la peau, sur les terminaisons nerveuses, et dans le cerveau, plus précisément dans l’hypothalamus », explique le professeur émérite de thermophysiologie Hein Daanen, de l’Université VU Amsterdam dans un entretien téléphonique. « Lorsque ces capteurs détectent une baisse de température du sang ou de la peau, ils mettent en marche des mécanismes de régulation. »

Ces mécanismes activent la production d’hormones et stimulent les muscles à générer plus de chaleur. « Les muscles sont une source de chaleur extrêmement importante », précise le professeur Daanen. « Au repos, un corps produit environ 100 watts de chaleur, mais cet apport peut grimper jusqu’à plus de 1 000 watts lors d’un effort intense, comme faire du vélo ou courir. Les frissons, eux aussi, génèrent une quantité significative de chaleur. Des expériences ont montré que des frissons intenses peuvent ajouter jusqu’à 300 watts de chaleur, en plus des 100 watts produits au repos – un véritable chauffage interne ! »

Le premier muscle sollicité lors de cette réaction de frissons est le grand pectoral. Des recherches menées par Douglas Bell le confirment. Peu après, le muscle masséter, situé dans la mâchoire, se joint à l’effort. « C’est un muscle puissant qui peut contribuer de manière significative à la production de chaleur », souligne le professeur Daanen. Est-ce que ce claquement de dents vise principalement à réchauffer le cerveau, étant donné la proximité de la mâchoire avec celui-ci ? « C’est une hypothèse intéressante, mais je ne peux pas l’affirmer scientifiquement », répond-il prudemment. « La circulation sanguine étant réduite par temps froid, il est probable que le claquement des dents puisse apporter une chaleur supplémentaire localement. »

Il semblerait que les femmes aient tendance à avoir plus souvent les dents qui claquent que les hommes selon certaines études. Cependant, cette différence s’explique principalement par le fait que les femmes ont généralement plus froid que les hommes comme l’indique le NRC. « Il ne s’agit pas d’une question de genre en soi, mais plutôt du fait que les femmes sont généralement plus petites et ont moins de masse musculaire », explique le professeur Daanen. « Il existe d’importantes variations individuelles : les personnes obèses, par exemple, ont tendance à mieux conserver la chaleur. »

Le claquement des dents n’est pas uniquement lié au froid. Il peut également survenir en cas de fièvre ou sous l’effet de certains médicaments. Bien que cela puisse sembler déconnecté, le mécanisme sous-jacent reste le même. En cas de fièvre, des pyrogènes modifient le point de consigne de l’hypothalamus, le réglant sur une température plus élevée (par exemple, 40 °C) pour combattre l’infection. Le corps frissonne alors pour atteindre cette nouvelle température cible. Certains médicaments, comme les antidépresseurs, peuvent également perturber la régulation thermique et provoquer des claquements de dents.