Publié le 28 octobre 2025 20h16. Des recherches récentes de l’université Yale remettent en question notre compréhension de la mémoire infantile, suggérant que les bébés sont capables de former des souvenirs bien plus tôt qu’on ne le pensait.
Pensez-vous vous souvenir de votre premier bain ou du moment où vous avez reconnu le visage de votre mère ? La plupart d’entre nous n’en ont aucun souvenir. Longtemps, on a pensé que cela était dû au fait que le cerveau des très jeunes enfants n’était tout simplement pas assez développé pour stocker des souvenirs durables.
Mais une nouvelle étude menée par des chercheurs de Yale pourrait bien changer cette perception. Leurs travaux, publiés dans la revue Science, indiquent que les bébés peuvent bel et bien former des souvenirs, même avant l’âge d’un an.
Recherche
L’équipe de Yale a mené une expérience où des images ont été présentées à des bébés, puis leur reconnaissance a été testée ultérieurement. Les résultats ont révélé une corrélation entre l’activité de l’hippocampe – la zone du cerveau associée à la mémoire – et la capacité des bébés à reconnaître les images. Plus l’hippocampe était actif lors de la première présentation, plus le bébé était susceptible de se souvenir de l’image plus tard. Consultez l’étude complète ici.
Amnésie infantile
Si les bébés peuvent former des souvenirs, pourquoi ne nous en souvenons-nous pas plus tard dans la vie ? Ce phénomène est connu sous le nom d’amnésie infantile. « La particularité de ces types de souvenirs, que nous appelons souvenirs épisodiques, est que vous pouvez les décrire à d’autres, mais cela n’est bien sûr pas possible chez les bébés qui ne peuvent pas encore parler », explique Nick Turk-Browne, professeur de psychologie à Yale et chercheur principal de l’étude.
Mesures
Pour mesurer la mémoire chez les bébés, les chercheurs ont montré des images de visages, d’objets et de scènes à des enfants âgés de quatre mois à deux ans. Ils ont ensuite observé la durée pendant laquelle les bébés fixaient les images, en comparant leur regard sur des images familières et de nouvelles. « Lorsque les bébés ont déjà vu quelque chose, nous nous attendons à ce qu’ils le regardent plus longtemps lorsqu’ils le revoient », explique Turk-Browne. « Donc, si un bébé regarde l’image familière plus longtemps que la nouvelle, nous interprétons cela comme une reconnaissance. »
Les résultats ont montré que la reconnaissance était plus forte chez les bébés de plus d’un an, ce qui suggère que leur hippocampe se développe et améliore sa capacité à stocker et à récupérer des souvenirs.
Apprentissage statique
Des recherches antérieures de la même équipe avaient déjà démontré que les bébés de trois mois utilisent un autre type de mémoire, appelé apprentissage statistique, pour reconnaître des schémas et des régularités. Cette nouvelle étude confirme qu’ils sont également capables de se souvenir d’événements spécifiques.
Quant à savoir pourquoi nous perdons ces premiers souvenirs, Turk-Browne avance l’hypothèse qu’ils ne disparaissent pas, mais deviennent simplement inaccessibles. « Nos travaux chez l’homme soutiennent l’idée selon laquelle l’amnésie infantile est un problème de récupération », précise-t-il. L’équipe espère que des recherches supplémentaires permettront de déterminer si ces souvenirs précoces, même vagues, restent enfouis au plus profond de notre cerveau, et si nous pourrions un jour retrouver la clé pour y accéder.
Pour en savoir plus sur le développement émotionnel des bébés et ce que leur cerveau révèle dès l’âge de trois mois, lisez cet article.
Source : Yale, Science
