Nashville, Tennessee – L’ancien entraîneur de football américain Nick Saban, sept fois champion national universitaire, a rejoint les Predators de Nashville en tant qu’actionnaire minoritaire, apportant avec lui une expertise reconnue dans la construction d’organisations performantes. Cette association surprenante marque le retour de Saban dans le monde du sport après son récent départ à la retraite.
L’annonce de l’investissement de Saban, réalisé par le biais de Dream Sports Ventures LLC, une société qu’il contrôle avec son associé Joe Agresti, a été faite le 16 décembre. Le groupe d’investissement comprend dix concessionnaires automobiles, dont deux situés à Nashville.
Bill Haslam, président des Predators et ancien gouverneur du Tennessee, a révélé que Saban l’avait contacté alors qu’il étudiait la possibilité de créer une franchise WNBA. « J’ai tout de suite pensé que c’était une opportunité incroyable », a déclaré Haslam. « Il comprend mieux que quiconque, à mon avis, le processus nécessaire pour construire une culture de championnat et devenir un concurrent sérieux. »
Saban a précisé qu’il ne se voyait pas endosser un rôle d’entraîneur au sein de l’équipe. « Je ne suis pas un expert en hockey, alors ne vous attendez pas à ce que j’aie un impact majeur sur le plan de l’entraînement », a-t-il déclaré lundi. « Cependant, j’ai une assez bonne idée de ce qu’il faut pour bâtir une organisation prospère. »
L’intérêt de Saban pour le hockey a germé lors de son passage à Michigan State, où il a noué des liens d’amitié et échangé des idées avec l’entraîneur de l’équipe. Il s’agit de sa première implication dans une équipe sportive depuis son annonce de retraite le 10 janvier 2024.
S’appuyant sur son expérience de construction d’équipes, tant au football universitaire qu’en NFL (six saisons avec Bill Belichick à Cleveland et en tant qu’entraîneur principal des Dolphins de Miami), Saban se décrit comme un « leader transformationnel ». Il a déjà eu des discussions avec les entraîneurs et certains joueurs lors d’un « mini-camp », et a rencontré à plusieurs reprises le directeur général Barry Trotz, assurant de son soutien à ce dernier et à l’ensemble de l’organisation.
Les Predators ont connu leur heure de gloire en 2017, atteignant la finale de la Coupe Stanley avant de s’incliner face aux Penguins de Pittsburgh en six matchs. L’équipe a également remporté le Trophée des présidents (meilleure équipe de la saison régulière) en 2017-2018, mais se trouvait lundi à la 26e place du classement de la LNH, à cinq points de la deuxième place qualificative pour les séries éliminatoires dans l’Association de l’Ouest.
« Faire partie de cette équipe de hockey est une opportunité spéciale, et nous aimerions la transformer en une équipe championne », a conclu Saban. « Nous sommes impatients de collaborer avec M. Haslam pour faire tout ce qui est en notre pouvoir pour assurer le succès de cette organisation. »
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