L’ancien président vénézuélien Nicolás Maduro a comparu lundi devant un tribunal de New York, accusé de terrorisme lié au trafic de drogue et de complot en vue d’importer de la cocaïne. Transporté par hélicoptère et dans des véhicules blindés, il a plaidé non coupable aux charges retenues contre lui.
Dès les premières heures de la matinée, le palais de justice de Manhattan était le théâtre de vives tensions. L’arrivée de Maduro, escortée par un dispositif de sécurité exceptionnel, a suscité des manifestations de part et d’autre. Les forces de l’ordre ont dû séparer les partisans et les opposants au chef d’État déchu.
« Je suis fondamentalement contre cette violation flagrante du droit international », a déclaré un manifestant, Richie, dénonçant ce qu’il considère comme un acte d’enlèvement. À l’inverse, un autre manifestant, Will, a estimé que les États-Unis avaient agi dans l’intérêt de son pays.
L’audience, qui n’a duré qu’une demi-heure, s’est déroulée dans une atmosphère tendue. Maduro et son épouse, Cilia Flores, ont été présentés devant le juge en uniforme de prison, entourés d’agents de la DEA (Drug Enforcement Agency). Le président vénézuélien s’est identifié en affirmant son innocence et en dénonçant son « kidnapping ».
« Il se tenait là avec confiance et parlait espagnol », a rapporté Laura Coates, journaliste de CNN présente dans la salle d’audience. « Il portait des écouteurs pour la traduction simultanée et a profité de la première occasion pour décrire sa capture comme une prise de guerre. Il a pris de nombreuses notes et a déclaré que c’était la première fois qu’il voyait l’acte d’accusation en personne. »
Un incident singulier a également été rapporté par un sténographe judiciaire de NBC News, Sam Brock. À la fin de l’audience, Maduro se serait tourné vers le public et, après avoir été interpellé par un manifestant (« Vous paierez pour le Venezuela »), aurait répondu en levant les yeux vers le ciel : « Je suis un homme de Dieu, le président du Venezuela, et je serai libre. »
La prochaine audience est prévue pour la mi-mars. De nombreuses questions restent en suspens, notamment celle de l’immunité dont pourrait bénéficier Maduro en tant qu’ancien chef d’État. Selon la professeure de droit Oona Hathaway de l’université de Yale, l’administration américaine tentera de faire valoir qu’il n’est plus reconnu comme un chef d’État légitime, tandis que sa défense invoquera le droit international pour contester la compétence des tribunaux américains.
L’argument de l’immunité avait été soulevé par la défense de l’ancien dirigeant panaméen Manuel Noriega, condamné aux États-Unis en 1991. Ce précédent pourrait être invoqué par l’administration Trump dans cette affaire.
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