Purdue vise haut : après une saison exceptionnelle, les joueurs Braden Smith et Trey Kaufman-Renn sont déterminés à décrocher le titre de champion NCAA en 2026, une première historique pour leur université.
Rosemont, Illinois – Braden Smith et Trey Kaufman-Renn, les stars de l’équipe masculine de basketball de Purdue, ont fait une apparition remarquée au centre de conventions Donald E. Stephens jeudi. Vêtus de costumes sombres et de chemises blanches, les deux joueurs affichaient une confiance tranquille, préparant ce qui pourrait être leur dernière journée médiatique de la Big Ten avant une saison qui s’annonce décisive.
Ces trois dernières années, Smith et Kaufman-Renn ont déjà contribué à l’obtention de deux titres de champion de la saison régulière de la Big Ten et d’un championnat du tournoi de la Big Ten. Ils ont également mené les Boilermakers à trois participations consécutives au tournoi NCAA, dont une finale en 2024. Ils auraient pu choisir de poursuivre leur carrière après la saison dernière, avec un palmarès déjà impressionnant, mais ils ont préféré rester.
« Je me souviens de Sasha [Stefanovic, ancien joueur de Purdue] me disant, lors de ma première année de redshirt, qu’il fallait faire de sa dernière année la meilleure », a déclaré Kaufman-Renn. « Nous avons tous les atouts en main cette année, une équipe pleine de personnalités formidables. Je suis impatient de voir ce que nous pouvons accomplir. »
Les experts semblent partager cet optimisme. À quelques semaines du début de la saison régulière, Purdue est actuellement favori pour remporter le tournoi NCAA 2026, avec une cote de +900 selon FanDuel. De plus, une récente enquête menée auprès de plus de 100 entraîneurs universitaires a révélé que Purdue était l’équipe la plus souvent citée comme étant la meilleure du pays cette saison.
L’entraîneur de Purdue, Matt Painter, souligne la force de son équipe : « Ce qui ressort, c’est que je pense que nous avons l’une des meilleures, voire la meilleure, raquettes intérieures et l’une des meilleures, voire la meilleure, lignes arrières. Nous avons de bons joueurs, des compétiteurs, et un état d’esprit d’équipe que l’on retrouve chez les Spurs de Gregg Popovich. C’est quelque chose de rare dans le basketball universitaire aujourd’hui, mais nous l’avons. »
Painter est lui-même reconnu comme l’un des meilleurs entraîneurs tactiques du pays, selon les résultats d’une enquête auprès de ses pairs. Plus de 100 entraîneurs universitaires ont affirmé qu’il était le tacticien le plus compétent et la personne avec laquelle ils aimeraient que leur fils passe quatre ans s’il jouait au basketball en Division I.
Cette combinaison de talent, d’expérience et de coaching laisse entrevoir la possibilité de mettre fin à une longue disette pour la Big Ten, qui n’a pas vu l’une de ses équipes remporter le tournoi NCAA depuis le titre de Michigan State en 2000. Bien que d’autres équipes, comme Michigan, UCLA et Illinois, soient également des prétendants sérieux, Purdue semble posséder le meilleur ensemble d’atouts pour décrocher le titre.
« C’est la raison pour laquelle je suis revenu – parce que je voulais faire partie de cette équipe », a déclaré Smith, nommé Joueur Pré-saison de l’année de la Big Ten. « Nous avons un groupe formidable et nous pouvons accomplir de grandes choses ensemble. »
