Publié le 30 septembre 2024. L’allaitement a été bien plus qu’une source de nutrition pour deux familles irlandaises, Abbey et Finn, confrontées à des défis médicaux majeurs dès la naissance : un véritable lien vital et un facteur de guérison inattendu.
- L’allaitement a aidé à apaiser et à calmer les bébés pendant des traitements médicaux difficiles, comme la chimiothérapie.
- Le contact peau à peau et l’allaitement maternel semblent renforcer le système immunitaire des nourrissons, les protégeant des infections.
- Les taux d’allaitement en Irlande sont en augmentation, avec 65 % des bébés ayant commencé l’allaitement à l’hôpital en 2024.
Il y a un an, Ciara Leahy se trouvait à l’hôpital, apprenant les bases de l’allaitement pour sa fille, Abbey. Elle ignorait alors le parcours semé d’embûches qui attendait sa petite, et comment l’allaitement allait devenir un soutien essentiel, tant pour elle que pour son bébé.
Les premiers jours après la naissance d’Abbey, à Co Tipperary, ont été difficiles. « Deux nuits… et après l’accouchement, on est épuisée », confie Ciara Leahy. « Le bébé cherche constamment le sein pour obtenir du lait. Il faut être dans un état d’esprit favorable pour y parvenir. On est fatiguée, émotionnellement fragile… On se demande pourquoi elle pleure sans cesse, si on ne fait pas quelque chose de mal ? »
Le soutien de la consultante en lactation de l’hôpital de Clonmel a été inestimable. « Elle m’a montré différentes positions pour tenir Abbey, comment l’allaiter allongée, en me reposant », se souvient-elle. Abbey a passé quelques jours en unité de soins intensifs néonatals en raison d’une jaunisse. « Entre les allers-retours toutes les quelques heures et le manque de sommeil, nous étions tous les deux presque des expertes en allaitement au moment de rentrer chez nous. »
Le premier week-end à la maison, à Mullinahone, a été consacré à profiter de leur nouveau-né et à le présenter à la famille. Lors de la sortie de l’hôpital, le médecin avait noté l’absence du réflexe rouge à l’arrière de l’œil gauche d’Abbey, mais avait estimé que cela n’était probablement pas grave, tout en la référant à un ophtalmologiste.
Le week-end suivant, la situation a évolué rapidement. L’ophtalmologiste à Waterford a suspecté des cataractes et a soumis Abbey, âgée de huit jours, à une échographie. « Il a détecté des cicatrices à l’arrière de l’œil gauche, et quelques-unes à droite, mais l’œil gauche était la principale préoccupation », explique Ciara Leahy.
Plus tard dans la journée, un appel téléphonique d’un ophtalmologiste de l’hôpital Temple Street a confirmé les craintes : Abbey pourrait souffrir d’un rétinoblastome bilatéral. « Je n’arrivais plus à parler. Je me suis tournée vers Ciarán, mon mari, et lui ai demandé : « Qu’est-ce que c’est ? Des tumeurs derrière les yeux. »
L’IRM réalisée à Temple Street deux jours plus tard a confirmé le diagnostic de cancer des yeux. « Toutes les éventualités vous traversent l’esprit. J’avais fait des recherches sur le rétinoblastome bilatéral et vu des statistiques de survie encourageantes, mais le mot « cancer » vous glace le sang. »
Abbey a suivi quatre cycles de chimiothérapie systémique à l’hôpital Crumlin, mais doit se rendre à Birmingham toutes les quatre semaines pour un traitement au laser. « On lui a retiré l’œil gauche à l’âge de dix semaines. Ils traitent maintenant l’œil droit. Nous espérons que nous approchons de la fin du traitement. »
À Ballincollig, Faye Dowling a vécu une expérience similaire. Sa grossesse, initialement considérée comme à faible risque, a été interrompue par une pré-éclampsie précoce, nécessitant une césarienne d’urgence à 27 semaines de gestation. Finn est né en mai, pesant 900 grammes. « Un petit combattant », selon sa mère, qui n’a pu voir son bébé que 24 heures après sa naissance, en raison de son admission en unité de soins intensifs néonatals.
Faye Dowling a dû exprimer son lait pour nourrir Finn, qui était trop petit pour téter directement. « J’ai programmé des alarmes toutes les trois heures, et mon mari, Patrick, courait à l’USIN avec le lait. Chaque millilitre était une façon de l’aider à survivre. » Après cinq jours, elle a pu tenir Finn dans ses bras, et deux mois plus tard, il était assez fort pour téter.
« Je ne l’oublierai jamais. Il était si petit, toujours branché à tant de moniteurs. Il s’est accroché parfaitement, sans aucune aide, comme s’il attendait ce moment. Toutes les heures de pompage, d’épuisement, se sont cristallisées en quelque chose de magique qui en valait la peine. »
Faye Dowling, maman de Finn
L’allaitement maternel a été un défi, mais Faye Dowling ne le remet pas en question. « Voir sa croissance a été tellement gratifiant dans un parcours difficile. Il a toujours pris du poids et gagné du terrain, et il n’a jamais perdu de poids. Il pèse maintenant 10 livres 10 onces (environ 4,8 kg). »
Lisa Conboy, spécialiste de la lactation à l’hôpital de Coombe, souligne que l’allaitement maternel est particulièrement important pour les bébés prématurés. L’hôpital de Coombe a mis en place un soutien spécialisé en lactation, ce qui a permis d’augmenter de 40 % le nombre de nourrissons prématurés recevant du lait maternel à leur sortie de l’hôpital.
« Pour la plupart des mères au début, cela signifie exprimer le lait maternel – leurs bébés sont trop minuscules pour allaiter. Une expression fréquente et régulière du lait maternel initie et maintient un approvisionnement adéquat pour leurs bébés. »
Lisa Conboy, spécialiste de la sage-femme clinique en lactation à l’hôpital de Coombe
Laura McHugh, coordinatrice nationale de l’allaitement maternel de la HSE, confirme que les taux d’allaitement en Irlande sont en augmentation. « Plus de bébés – 65 % – ont commencé l’allaitement à l’hôpital en 2024 que les années précédentes », explique-t-elle. La Semaine nationale de l’allaitement maternel, du 1er au 7 octobre, met cette année l’accent sur « Le pouvoir du contact peau à peau ».
De retour à Tipperary, Abbey célèbre son premier anniversaire. « Elle est rayonnante. Elle apprend à marcher, se tirant sur les meubles. C’est une petite princesse pétillante », conclut Ciara Leahy.
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