Publié le 2024-02-29. De plus en plus de familles optent pour des régimes végétariens ou végétaliens pour leurs enfants. Une étude récente analyse les bénéfices potentiels, mais aussi les risques de carences nutritionnelles liés à ces choix alimentaires.
- Les régimes à base de plantes peuvent améliorer la santé cardiovasculaire et réduire le cholestérol chez les enfants.
- Un apport insuffisant en certains nutriments essentiels, comme la vitamine B12, le fer, le calcium et la vitamine D, est un risque majeur pour les enfants suivant ces régimes.
- Une supplémentation nutritionnelle est recommandée pour pallier ces carences potentielles et assurer une croissance saine.
L’intérêt pour les régimes végétariens et végétaliens ne cesse de croître, touchant désormais un nombre croissant de familles. Si les avantages pour la santé sont souvent mis en avant, la question de leur pertinence pour les enfants, en pleine croissance, suscite des interrogations. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Examens critiques en science alimentaire et en nutrition, apporte des éléments de réponse basés sur l’analyse de 60 études portant sur près de 48 000 enfants ayant des habitudes alimentaires variées.
Les chercheurs ont constaté que les régimes à base de plantes peuvent effectivement avoir des effets positifs sur la santé des enfants, notamment en améliorant leur santé cardiovasculaire et en contribuant à la réduction du taux de cholestérol. Cependant, ils soulignent également un risque accru de carences nutritionnelles, nécessitant une attention particulière.
L’étude met en évidence un risque de carence en plusieurs nutriments essentiels, notamment le calcium, la vitamine D, l’iode, le fer, le zinc et la vitamine B12. La vitamine B12, présente uniquement dans les produits d’origine animale, est cruciale pour le bon fonctionnement du système nerveux, participant à la maturation des globules rouges et à certaines fonctions neurologiques. Selon la Clinique Universitaire de Navarre, une carence peut entraîner de l’anémie, de la fatigue, de la faiblesse, des troubles neurologiques, voire des problèmes de concentration, de mémoire et même de dépression.
Le manque de fer est également préoccupant, car il peut affecter la croissance et le développement cognitif des enfants. L’étude a révélé que l’anémie était l’un des problèmes les plus fréquemment observés chez les enfants végétariens et végétaliens. Les auteurs ont noté que, bien que ces enfants aient tendance à consommer plus de fer dans leur alimentation que les omnivores, leurs niveaux de ferritine (une protéine clé du métabolisme du fer) sont souvent plus faibles, augmentant ainsi le risque de carence et d’anémie.
De même, un apport insuffisant en calcium, essentiel à la formation osseuse, peut augmenter le risque de fractures à l’âge adulte si l’accumulation osseuse nécessaire n’est pas réalisée pendant l’enfance.
Concernant le poids et la croissance, l’étude n’a pas révélé de différences significatives entre les enfants suivant un régime végétarien ou végétalien et ceux ayant une alimentation carnée.
« Notre analyse confirme que les enfants lacto-ovo-végétariens et végétaliens ont tendance à consommer une alimentation plus riche en glucides, en fibres et en plusieurs micronutriments abondants dans les aliments à base de plantes, tout en présentant des apports plus faibles en graisses et protéines animales. »
José M. Ordovás, directeur de la nutrition et de la génomique à l’Université Tufts de Boston
José M. Ordovás explique que les enfants végétariens et végétaliens ont tendance à consommer moins d’énergie, de graisses et de protéines, ce qui peut se traduire par un physique légèrement plus mince, avec de légères variations de taille ou de poids, mais généralement dans les limites normales. Il souligne que, lorsque ces régimes sont bien planifiés et complétés, ils n’ont pas d’impact clinique significatif sur la croissance.
En conclusion, les auteurs de l’étude recommandent une supplémentation nutritionnelle pour les enfants suivant un régime végétarien ou végétalien, afin de prévenir les carences potentielles. Ils suggèrent également de privilégier les aliments végétaux riches en fer et en vitamine C pour améliorer son absorption, et de consulter un professionnel de santé pour des conseils personnalisés, notamment en cas de besoin d’aliments enrichis ou de suppléments.
Si ces régimes peuvent offrir des avantages pour la santé, tels qu’une consommation accrue d’aliments végétaux et une protection contre les risques cardiovasculaires, les experts insistent sur la nécessité d’une surveillance attentive pour éviter les carences nutritionnelles.