À quelques minutes des eaux turquoise de la lagune de Kilifi au Kenya, une équipe médicale mène une recherche cruciale pour améliorer les traitements contre la septicémie chez les nouveau-nés, une infection potentiellement mortelle qui frappe particulièrement fort en Afrique.
L’essai clinique NeoSep1, dirigé par le Partenariat mondial de recherche et de développement sur les antibiotiques (GARDP), vise à identifier des combinaisons d’antibiotiques efficaces et sûres face à la résistance croissante des bactéries aux médicaments existants. Le programme de recherche Kemri-Wellcome Trust (KWTRP) à Kilifi est l’un des centres participant à la deuxième phase de cette étude.
Chaque année, la septicémie néonatale est responsable d’environ 800 000 décès dans le monde, dont 28 % en Afrique. Un nombre alarmant de ces décès sont liés à l’inefficacité des antibiotiques traditionnels, les bactéries ayant développé des résistances au fil du temps. Jusqu’à 214 000 décès néonatals sont attribués à des infections résistantes aux antimicrobiens (RAM).
L’étude NeoSep1 se concentre sur le test de nouvelles combinaisons d’antibiotiques existants, en les comparant aux traitements actuellement utilisés. L’objectif principal est de réduire l’exposition des bébés à des antibiotiques inutiles, un facteur clé dans le développement de la résistance.
« Nous visons à améliorer les informations posologiques de chaque combinaison d’antibiotiques, à identifier le type d’organismes à l’origine de l’infection et à trouver des options de traitement potentielles ou nouvelles », explique Sally Ellis, chef de projet du programme d’antibiotiques pour enfants au GARDP.
Une analyse du GARDP en 2023 a révélé qu’il existe plus de 200 combinaisons d’antibiotiques différentes utilisées pour traiter la septicémie néonatale à travers le monde. Sally Ellis souligne que cette diversité « encourage les bactéries à devenir résistantes ». L’équipe de NeoSep1 a déjà identifié huit combinaisons prometteuses, après avoir confirmé la sécurité et l’efficacité des dosages pour trois d’entre elles.
« Nous étions ravis de constater que les dosages que nous utilisions sont sûrs et efficaces », déclare Christina Obiero, chercheuse principale de l’essai à l’hôpital du comté de Kilifi. « Dans la deuxième partie de l’essai, ces traitements seront ensuite utilisés pour traiter la septicémie chez les nouveau-nés. »
L’étude intègre également deux antibiotiques plus anciens, la fosfomycine et le flomoxef, qui n’ont jamais été utilisés en Afrique pour traiter la septicémie. Développés respectivement dans les années 1970 et 1980, ces médicaments, désormais disponibles en version générique, offrent une alternative plus abordable.
« Ces médicaments ont été développés respectivement dans les années 1970 et 1980 », explique Ellis. « La fosfomycine est largement utilisée en Europe, principalement pour les infections des voies urinaires, mais de plus en plus dans le cadre de thérapies combinées pour les infections difficiles à traiter. Le flomoxef est également un médicament plus ancien, utilisé presque exclusivement en Asie de l’Est. »
Pour comprendre comment ces huit combinaisons réagissent face à différentes bactéries, les chercheurs exposent les agents pathogènes à un panel d’antibiotiques. « Si elle ne pouvait pas se propager, nous savions qu’elle était tuée par ce médicament spécifique », explique Alexander Makazi, coordinateur de l’étude NeoSep1 à l’Institut de recherche médicale du Kenya (Kemri).
L’identification rapide de la bactérie responsable et l’administration immédiate du traitement approprié sont cruciales, car l’état d’un nouveau-né atteint de septicémie peut se détériorer rapidement. Cependant, l’obtention des résultats des analyses bactériologiques peut prendre jusqu’à cinq jours.
« Si nous savons exactement quelles bactéries sont à l’origine de l’infection et quel traitement est le plus efficace, nous pouvons agir rapidement et sauver davantage de vies », souligne Christina Obiero.
L’essai NeoSep1, qui s’inscrit dans le cadre d’un projet de cinq ans appelé Snip-Africa, impliquera 3 000 bébés dans huit pays – Afrique du Sud, Kenya, Ghana, Inde, Bangladesh, Pakistan, Malaisie et Vietnam – d’ici 2029, dont 600 bébés de moins de 28 jours dans trois cliniques kenyanes à Mombasa, Nairobi et Kilifi.
« Une fois que nous aurons les résultats du classement, nous visons à informer l’Organisation Mondiale de la Santé et les gouvernements nationaux afin qu’ils révisent les lignes directrices existantes », ajoute Christina Obiero. « Au-delà de l’identification de la meilleure option pour chaque infection, l’objectif est également de minimiser l’exposition des bébés à des antibiotiques inutiles, car c’est ce qui conduit finalement à la résistance. »
Alexander Makazi se souvient de l’impact émotionnel de voir un bébé répondre positivement au traitement : « Le regard de la mère lorsqu’elle a vu l’amélioration de son bébé malade – maintenant assez fort pour prendre le sein – était incroyablement émouvant. Des moments comme ceux-ci nous rappellent que notre travail fait vraiment la différence. »
