Publié le 29 septembre 2025 à 17h16. Une étude récente suggère que les femmes consommant régulièrement des aliments ultra-transformés au cours de leur vie adulte présentent un risque accru de troubles cognitifs à un âge plus avancé, soulignant l’importance d’une alimentation équilibrée pour la santé du cerveau.
- Une consommation élevée d’aliments ultra-transformés est associée à une augmentation d’environ 20 % des plaintes cognitives subjectives chez les femmes.
- Les femmes sont plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence, rendant l’identification précoce des facteurs de risque cruciale.
- L’étude a porté sur plus de 5 000 femmes suivies pendant 25 à 35 ans, révélant une corrélation entre l’alimentation et la fonction cognitive.
Une nouvelle étude publiée dans Preventive Medicine met en lumière les effets potentiels à long terme de l’alimentation sur la santé du cerveau, en particulier chez les femmes. Les résultats indiquent que les femmes qui consomment le plus d’aliments ultra-transformés au milieu de la vie sont plus susceptibles de signaler des problèmes de mémoire et de réflexion plus tard.
La maladie d’Alzheimer et les démences apparentées touchent des millions de personnes, les femmes représentant environ les deux tiers des cas diagnostiqués. Identifier les premiers signes et les facteurs de risque modifiables est donc une priorité de santé publique. L’étude se concentre sur les plaintes cognitives subjectives – la perception personnelle de difficultés de mémoire ou de raisonnement – qui peuvent précéder la démence de plusieurs années et refléter des changements subtils dans la fonction cérébrale.
Les aliments ultra-transformés, de plus en plus présents dans l’alimentation moderne, représentent plus de la moitié de l’apport calorique quotidien dans de nombreux pays. Ces produits, souvent riches en ingrédients artificiels et en additifs industriels, ont déjà été associés à des maladies cardiaques et au diabète. Des recherches antérieures suggèrent un lien possible entre ces aliments et des problèmes de santé, mais peu d’études se sont concentrées sur les symptômes cognitifs précoces plutôt que sur les diagnostics cliniques de démence.
Les chercheurs ont analysé les données de l’étude sur la santé des femmes de l’Université de New York, qui suivait plus de 14 000 femmes âgées de 35 à 65 ans. L’analyse spécifique s’est concentrée sur 5 119 participantes dont l’état cognitif a été évalué en 2018 ou 2020, soit environ 25 à 35 ans après leur inclusion dans l’étude.
Au début de l’étude, les participantes avaient fourni des informations détaillées sur leur alimentation via un questionnaire sur la fréquence de consommation des aliments. Les aliments ont ensuite été classés selon le système « Nova », qui évalue le degré de transformation. Les aliments ultra-transformés comprennent notamment les snacks emballés, les produits carnés reconstitués, les plats préparés et les desserts à base de produits laitiers sucrés. Les boissons n’ont pas été prises en compte en raison des limites du questionnaire nutritionnel.
L’évaluation de la santé cognitive a été réalisée à l’aide de six questions portant sur les changements de mémoire et les fonctions mentales, telles que les difficultés à se souvenir d’une courte liste. Les femmes signalant au moins deux de ces difficultés ont été considérées comme présentant des symptômes cognitifs significatifs.
Après ajustement pour des facteurs tels que l’âge, le niveau d’éducation, le poids corporel, le tabagisme, la consommation d’alcool, l’activité physique et les antécédents médicaux, les chercheurs ont constaté une corrélation claire : plus une femme consommait d’aliments ultra-transformés au milieu de la vie, plus elle était susceptible de signaler des plaintes cognitives plus tard. Les femmes du quintile supérieur de consommation d’aliments ultra-transformés avaient un risque 24 % plus élevé de signaler deux symptômes cognitifs ou plus par rapport à celles du quintile inférieur. Cette association est restée significative même après des ajustements statistiques pour tenir compte des données manquantes ou des biais potentiels.
L’analyse a également examiné différents types d’aliments ultra-transformés. Les produits laitiers fortement transformés, tels que les yaourts aromatisés et les fromages transformés, ont été associés à un risque accru de plaintes cognitives. La viande transformée et la restauration rapide ont également montré des associations, bien que moins prononcées. Aucune association forte n’a été observée pour les aliments ou les sauces contenant du sucre, une fois que d’autres variables ont été prises en compte.
Même après exclusion des femmes ayant reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer, l’association entre la consommation d’aliments ultra-transformés et les plaintes cognitives est restée significative, suggérant que les résultats pourraient s’appliquer à un plus large éventail de femmes, y compris celles sans maladies neurodégénératives diagnostiquées, et que les changements observés pourraient refléter des altérations précoces de la santé cérébrale.
Il est important de noter que cette étude observationnelle ne peut établir de lien de causalité. Bien que les chercheurs aient pris en compte de nombreux facteurs susceptibles d’influencer à la fois l’alimentation et la cognition, d’autres variables non mesurées pourraient jouer un rôle. Les données nutritionnelles proviennent de questionnaires remplis il y a des décennies et peuvent ne pas refléter avec précision les habitudes alimentaires réelles des participantes. De plus, les boissons, y compris les boissons sucrées et les shakes protéinés transformés, n’ont pas été prises en compte, ce qui pourrait sous-estimer la consommation totale d’aliments ultra-transformés.
Une autre limite de l’étude est sa population exclusivement féminine, ce qui limite la généralisation des résultats. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les mêmes tendances se manifestent chez les hommes et dans des populations plus diverses.
Les auteurs soulignent la nécessité de futures études intégrant des données nutritionnelles plus détaillées et examinant les ingrédients spécifiques des aliments ultra-transformés qui pourraient influencer le cerveau. Il serait également utile d’étudier les mécanismes biologiques potentiels, tels que l’impact des aliments transformés sur l’inflammation ou le microbiome intestinal, qui ont tous deux été associés à la fonction cognitive.
« Nous espérons identifier des facteurs de risque liés au mode de vie, modifiables au cours de la vie adulte, qui influencent la cognition à un âge plus avancé », a déclaré Chen.
Chen, chercheur principal de l’étude
« Des interventions ou des programmes de sensibilisation à la santé pourraient être conçus en conséquence. »
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