OLe 1er février 2021, le journaliste Ko Zin Lin Htet a reçu un appel téléphonique paniqué d’une source dans la capitale birmane, Yangon. L’appelant a déclaré que l’armée avait pris le pouvoir et arrêtait des politiciens de l’opposition, puis a raccroché. Ko Zin Lin Htet se souvient de ce qu’il a fait ensuite : « J’ai vérifié mon téléphone et ma connexion Internet. Il n’y avait rien là-bas.
Il est monté sur sa moto et s’est rendu au parlement, où il a vu des militaires, et non des policiers, garder les bâtiments. À ce moment-là, Ko Zin Lin Htet s’est rendu compte qu’il y avait eu un coup d’État – et qu’en coupant l’accès à Internet, la nouvelle junte avait replongé le pays dans l’ère pré-Internet.
Depuis des mois, les militaires remettent en question les résultats des élections de novembre 2020, remportées de façon écrasante par la Ligue nationale pour la démocratie d’Aung San Suu Kyi. Le coup d’État a eu lieu le jour où le nouveau parlement devait prêter serment.
Aux petites heures du matin, la junte avait envoyé des soldats chez les fournisseurs d’accès Internet du pays pour forcer les ingénieurs à couper les connexions avec le monde extérieur. Il s’agissait de la première étape d’un coup d’État numérique conçu pour exercer un contrôle sur les communications en ralentissant et en coupant stratégiquement Internet.
Nathan Maung était un autre journaliste birman qui se souvient de la confusion et de l’incrédulité le jour du coup d’État militaire. « Internet était hors service. » Il a cherché ses textes les plus récents – «Les derniers messages de mes amis disaient:« La merde est arrivée ». Je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé.
Le pays tout entier était plongé dans un trou noir de l’information.
“Manteau de ténèbres”
De l’Ukraine au Myanmar, les pannes d’Internet gérées par le gouvernement s’accélèrent dans le monde entier. En 2021, il y a eu 182 fermetures dans 34 pays, selon Access Now, une organisation non gouvernementale qui suit la connectivité dans le monde. Des pays d’Afrique et d’Asie se sont tournés vers des fermetures dans le but de contrôler les comportements, tandis que l’Inde, en grande partie dans la région conflictuelle du Jammu-et-Cachemire, a plongé dans l’obscurité numérique plus de fois que tout autre l’année dernière.
L’utilisation croissante du kill switch souligne une tendance mondiale croissante à l’autoritarisme numérique, alors que les gouvernements utilisent l’accès à Internet comme une arme contre leur propre peuple. Les coupures d’Internet sont également devenues un canari moderne dans la mine de charbon.
“L’Internet qui s’éteint est bien connu dans de nombreux pays pour être un signe ou un signal que quelque chose de grave est sur le point de se produire”, déclare Simon Angus, économiste de l’Université Monash dont l’Observatoire Internet Monash suit la connectivité Internet mondiale en temps réel. “Cela semble être étroitement lié aux violations des droits de l’homme, car c’est vraiment un manteau de ténèbres.”
Les fermetures déconnectent les secouristes et les hôpitaux et paralysent les systèmes financiers, mais les gouvernements les utilisent de plus en plus fréquemment. Les chiffres d’Access Now montrent que les pannes ont augmenté de 15 % dans le monde en 2021, par rapport à l’année précédente. De telles pannes causent d’immenses dégâts économiques – estimés à 5,5 milliards de dollars l’an dernier – mais passent largement inaperçues du monde extérieur, car les flux d’informations entrant et sortant des pays touchés ont été interrompus.
La chef des droits de l’homme de l’ONU, Michelle Bachelet, a condamné en juin les coupures d’Internet : “Éteindre Internet cause des dommages incalculables, tant en termes matériels qu’en termes de droits de l’homme”.
“Il n’y a pas de liberté”
En Ukraine, ce manteau de ténèbres est tombé une heure avant l’invasion de la Russie en février, lorsqu’une cyberattaque massive parrainée par l’État contre un réseau Internet par satellite clé a mis hors ligne des dizaines de milliers de modems ukrainiens, tandis que le Soudan a coupé Internet après son coup d’État militaire. Les troubles civils en Éthiopie et au Kazakhstan ont déclenché des coupures d’Internet alors que les gouvernements tentent d’empêcher la mobilisation politique et d’empêcher l’émergence de nouvelles sur la répression militaire.
Pourtant, les experts affirment que le Myanmar a imposé les restrictions les plus sévères à la liberté sur Internet jamais enregistrées.
“Chaque type de panne s’est reflété au cours des premières semaines [of the coup]», explique Doug Madory de la plateforme de surveillance Internet Kentik.
Après des coupures sporadiques d’une journée à la mi-février, la junte a commencé à couper Internet tous les soirs, un acte qui s’est poursuivi avec une régularité métronomique pendant trois mois. Sous le couvert de l’obscurité numérique, ils ont effectué des raids nocturnes, défonçant des portes pour faire sortir des politiciens, des militants et des célébrités de haut niveau. Les raids ont eu un lourd tribut psychologique.
« J’avais l’habitude de discuter avec mes amis tard le soir », raconte une femme de Yangon. « À l’approche de 1 heure du matin chaque soir, ce sentiment de frustration commençait à se développer. C’était comme s’ils contrôlaient tout. Il n’y a pas de liberté.
Les fermetures nocturnes sont devenues « une forme de terreur », selon Angus. « Cela devient un rythme psychologique et un marqueur que les gens doivent endurer. Il envoie également un signal. Il dit: ‘Nous sommes toujours en contrôle.’
La période de pannes nocturnes a été suivie d’un arrêt complet à l’échelle nationale pendant 73 jours.
Impact des fermetures
Les coupures d’Internet ne sont pas seulement utilisées par les gouvernements confrontés à des troubles civils. Chaque année, des millions d’utilisateurs d’Internet, du Soudan à la Syrie, de la Jordanie à l’Inde, perdent également leur accès à Internet pendant la saison des examens, les gouvernements débranchant la prise dans le but d’éviter la tricherie high-tech.
Depuis cinq ans, Aya Hich, médecin stagiaire de 21 ans, est contrainte de passer ses examens médicaux en Algérie sans accès à Internet. En effet, chaque année, le gouvernement coupe Internet pendant cinq jours pour s’assurer que les lycéens ne trichent pas à leurs examens du baccalauréat.
“C’est toujours frustrant année après année de devoir être coupé du reste du monde”, dit Hich.
Les coûts économiques – et d’autres impacts moins évidents – des fermetures se répercutent sur toutes les industries. L’architecte soudanaise Tagreed Ahdin se souvient des difficultés de survivre pendant un mois sans banque en ligne lorsque la nouvelle junte militaire a fermé Internet en 2021. “Nous avons pillé les portefeuilles des enfants et tout mis en commun”, dit-elle. Mais l’un des plus gros problèmes était simplement de rester au frais dans la chaleur de 40 degrés, lorsque les applications vendant de l’électricité ne fonctionnaient plus.
« Notre premier moment de panique est survenu lorsque nous avons réalisé que nous ne pouvions pas acheter d’électricité », dit-elle. « Nous fermions tout dans toute la maison, pendant que les enfants réclamaient la climatisation. C’était tellement chaud.”
L’Inde est en tête des fermetures totales dans le monde. En 2021, la plus grande démocratie du monde a coupé son Internet 106 fois, soit plus que le reste du monde réuni. La plus durement touchée a été la région du Jammu-et-Cachemire, en proie à des conflits, qui a fait l’objet de 85 fermetures sous prétexte de contenir la violence séparatiste. Les coupures de courant ont fermé les cours Zoom pour les étudiants, empêché les médecins de communiquer avec leurs patients à distance et paralysé le système bancaire, obligeant les titulaires de prêts hypothécaires à ne pas rembourser leurs prêts. Les récoltes de pommes ont pourri avant de pouvoir être vendues et les entreprises ont été paralysées.
« Nous n’avions rien à faire. Nous ne pouvions même pas regarder la télévision », explique Sajid Yusuf Shah, un avocat pénaliste devenu entrepreneur dans les médias. “J’étais en dépression à ce moment-là. Nous nous sentons impuissants, nous nous sentons isolés, nous nous sentons handicapés.
Le niveau élevé de fermetures en Inde met en évidence une tendance préoccupante, déclare David Kaye, professeur de droit à l’Université de Californie à Irvine et ancien rapporteur spécial des Nations Unies pour la liberté d’expression.
“Une façon de penser à quel point c’est mauvais [is] pour voir comment il s’est propagé d’endroits comme le Tadjikistan ou le Togo ou le sud du Cameroun, où l’état de droit est déjà assez inégal, à un endroit comme l’Inde.
“Il est migré dans une boîte à outils pour les gouvernements qui ont réellement l’état de droit.”
