RICHMOND, Virginie — L’enquêteur de la police de l’État de Virginie semblait perplexe quant à ce que décrivait le détenu : des conditions « insupportables » dans une prison si froides que l’eau des toilettes gelait et les détenus étaient traités à plusieurs reprises pour hypothermie.
« Comment peut-on souffrir d’hypothermie en prison ? » » a demandé l’enquêteur. “Tu ne devrais pas.”
L’échange, capturé sur vidéo obtenue par l’Associated Press, a eu lieu lors d’une enquête sur le décès de Charles Givens, un détenu ayant une déficience intellectuelle au centre de traitement correctionnel de Marion, dont les archives montrent qu’il faisait partie des personnes hospitalisées à plusieurs reprises pour hypothermie.
Après qu’un grand jury spécial ait examiné l’affaire mais ait choisi de ne pas porter d’accusations pénales, la sœur de Givens a intenté une action en justice devant un tribunal fédéral, alléguant que son frère avait été soumis à des mauvais traitements de routine, notamment à la « torture à l’eau froide », avant d’être mortellement battu en 2022.
Le procès a soulevé des questions plus larges sur les conditions de vie dans la prison du sud-ouest de la Virginie, que le grand jury a qualifiées d’« inhumaines et déplorables ».
L’AP a obtenu des dossiers montrant que les détenus de Marion, qui héberge principalement des délinquants souffrant de troubles mentaux, ont été hospitalisés pour hypothermie au moins 13 fois en trois ans pendant les mois froids, tandis que les prestataires médicaux ont exprimé leurs inquiétudes concernant les températures dans la prison.
“J’espère qu’il fera un peu plus chaud avant que l’automne ne s’installe officiellement… mais les températures plus froides rendent cette population spécifique vulnérable à l’hypothermie et éventuellement à la pneumonie”, a écrit une infirmière praticienne de la prison en septembre 2020. “Je sais que nous sommes toujours essayer d’éviter les courses à l’hôpital et autres.
Les prestataires médicaux de la prison ont évoqué la possibilité que les médicaments antipsychotiques que prenaient certains détenus auraient pu jouer un rôle dans leurs hospitalisations pour hypothermie, selon les dossiers. Mais des experts médicaux non liés à la prison ont déclaré que ce type d’effet secondaire est rare et que le nombre d’hospitalisations aurait dû être préoccupant.
“Il y a quelque chose d’inhabituel dans les circonstances qui conduiraient à ce nombre élevé d’hospitalisations pour cette maladie qui, autrement, serait vraiment, vraiment inhabituelle, vraiment rare”, a déclaré le Dr Fred Jarskog, professeur de psychiatrie à l’UNC-Chapel Hill et directeur de recherche. du Centre de recherche psychiatrique de Caroline du Nord “Je peux le dire avec beaucoup de confiance.”
Jarskog a déclaré qu’il avait passé 30 ans à traiter des patients avec des antipsychotiques et qu’il avait rencontré « peut-être » un épisode d’hypothermie. Même un seul cas d’hypothermie chez un patient de l’hôpital où il travaille pourrait susciter une discussion. Des chiffres comme ceux constatés par le DOC entraîneraient « une enquête massive », a-t-il déclaré.
Kyle Gibson, porte-parole du Département correctionnel de Virginie, a refusé à plusieurs reprises de répondre aux questions sur ce que montraient les dossiers ou d’aborder les conditions de détention, invoquant le litige en cours. Il n’a pas accusé réception d’une demande d’AP d’interroger le directeur de l’établissement ou un autre responsable du DOC supervisant Marion.
Le département des services correctionnels et le bureau du procureur général ont précédemment retenu les documents que l’AP recherchait en vertu de la loi sur les dossiers ouverts de l’État concernant la mort de Givens et les plaintes des détenus concernant les températures froides.
En plus des détenus atteints de maladies mentales, la prison de Marion abrite des délinquants de la population générale, comme la personne vue parler avec l’enquêteur dans la vidéo, qui fournissent des services de soutien, notamment d’entretien et de nettoyage.
Un document de marché public de 2018 pour des rénovations qui comprendraient le remplacement du système CVC indiquait qu’aucune amélioration majeure n’avait été apportée au bâtiment depuis la construction de ses structures principales en 1955.
Dans l’échange vidéo obtenu par l’AP, le détenu a déclaré à l’enquêteur de la police d’État qu’il n’y avait pas de chauffage fonctionnel dans au moins une partie de la prison, ce qui entraînait des températures intérieures « insupportables » qu’il estimait être de l’ordre de 40 degrés Fahrenheit (4,4 à 9,4 degrés Celsius). ou « peut-être une trentaine d’heures » (3,3 à 3,8 Celsius) dans les cellules qu’il a nettoyées.
Le prisonnier a également affirmé que les policiers ouvraient les fenêtres extérieures en guise de punition, ce qui exacerbait les températures froides. Cette allégation trouve un écho dans le procès, qui affirme que l’hypothermie sans exposition à l’extérieur est rare. Le détenu a déclaré avoir vu au moins six personnes être traitées pour hypothermie.
Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis préviennent que l’hypothermie, qui peut être mortelle, survient très probablement à des températures très froides, mais peut survenir à des températures plus froides supérieures à 40 degrés (4,4 Celsius) si une personne est refroidie par l’eau.
Des courriels et d’autres documents obtenus par l’AP montrent des travailleurs médicaux de la prison discutant du froid et exprimant leur inquiétude quant à la nécessité de s’assurer que les fenêtres des logements étaient fermées et que des couvertures étaient disponibles.
Dans les dossiers judiciaires obtenus par l’AP, un enquêteur de l’établissement, qui a déclaré avoir travaillé à la prison pendant des décennies et rendre compte au directeur, a déclaré que la partie de l’établissement où était hébergé Givens restait plus froide que les autres parties. L’enquêteur a indiqué qu’il ne serait pas surpris d’entendre parler de plaintes pour hypothermie.
Givens a été hospitalisé pour hypothermie cinq fois au cours de la dernière année de sa vie.
« Je comprends que nous sommes tous préoccupés par les soins prodigués à M. Givens », a fait remarquer une infirmière de la prison lors d’un échange de courriels.
D’une manière générale, les documents font écho à des préoccupations similaires, précédemment révélées, concernant l’installation.
Un grand jury spécial constitué à la demande du plus haut procureur local en 2022 a jugé la mort de Givens « suspecte », affirmant également dans un rapport que « presque tous les témoins » ont décrit les conditions de vie dans le secteur pénitentiaire abritant des détenus souffrant de maladies mentales comme « inappropriées ».
«Plus d’un témoin avait observé de la glace se former sur l’eau des toilettes. Nous trouvons ces conditions inhumaines et déplorables », indique le rapport.
Le grand jury a conclu qu’il manquait de preuves suffisantes pour étayer une accusation concernant la mort de Givens, mais a déclaré que l’affaire devrait être réexaminée « si d’autres preuves étaient révélées ». Les cinq policiers cités dans la plainte civile ont tous nié les allégations de torture et d’autres fautes, selon des documents judiciaires.
Alors que le procès concernant la mort de Givens se déroule, le bureau du procureur général, qui représente deux autres accusés qui occupaient des postes de supervision à la prison, a cherché en vain à empêcher toute découverte supplémentaire sur les questions d’hypothermie ou d’allégations d’exposition au froid.
Le bureau a fait valoir dans des documents judiciaires que, parce qu’une autopsie a révélé que Givens était mort d’un traumatisme contondant, “la découverte supplémentaire d’incidents sans rapport ou, au mieux, vaguement liés à la mort de M. Givens multiplierait inutilement ces procédures”.
Le mois dernier, un juge d’instance a rejeté la requête du procureur général.
L’AP a tenté à plusieurs reprises par courrier électronique de joindre les avocats des accusés, sollicitant des commentaires sur l’affaire et des allégations de températures froides. Personne n’a répondu aux demandes de renseignements, à l’exception d’une porte-parole du bureau du procureur général, qui a refusé de commenter, citant le procès en cours.
Mark Krudys, avocat de la sœur de Givens, Kym Hobbs, a refusé de commenter les conclusions de l’AP.
Givens purgeait une peine pour la fusillade mortelle en 2010 d’une femme qui travaillait comme infirmière à domicile pour sa mère. Enfant, Givens a subi un traumatisme crânien après être tombé dans un escalier et son développement intellectuel et émotionnel a été limité à celui d’un élève de deuxième ou de troisième année, selon le procès.
Givens souffrait également de la maladie de Crohn, ce qui l’amenait parfois à déféquer sur lui-même, un facteur qui, selon les avocats de sa sœur, faisait de lui une cible d’abus.
En juillet, l’AP a rapporté que le FBI enquêtait sur sa mort.
Le procès civil est prévu pour janvier.
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La journaliste d’Associated Press Denise Lavoie a contribué à ce rapport.
