(ATLANTA) – Quelques semaines après le début de la nouvelle année scolaire, un nombre croissant de districts américains ont interrompu l’apprentissage en personne ou sont passés à des modèles hybrides en raison de l’augmentation rapide des infections à coronavirus.
Plus de 80 districts scolaires ou réseaux à charte ont fermé ou retardé les cours en personne pour au moins une école entière dans plus d’une douzaine d’États. D’autres ont renvoyé à la maison des niveaux scolaires entiers ou ont demandé à la moitié de leurs élèves de rester à la maison selon des horaires hybrides.
Les revers dans la plupart des petits districts ruraux qui ont été parmi les premiers à revenir atténuent les espoirs d’un retour soutenu et généralisé dans les salles de classe après deux années de scolarité perturbées par la pandémie.
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En Géorgie, où les cours en personne sont suspendus dans plus de 20 districts qui ont commencé l’année scolaire sans exigence de masque, certains surintendants disent que le virus semblait se propager dans les écoles avant de renvoyer les élèves chez eux.
“Nous ne pouvions tout simplement pas le gérer avec autant de personnel, devant couvrir les cours et la propagation si rapide”, a déclaré Eddie Morris, surintendant du district de 1 050 étudiants du comté de Johnson en Géorgie. Avec 40% des élèves en quarantaine ou en isolement, le district est passé la semaine dernière à l’enseignement en ligne jusqu’au 13 septembre.
Plus d’un enfant d’âge scolaire sur 100 a été testé positif au COVID-19 au cours des deux dernières semaines en Géorgie, selon les données sanitaires de l’État publiées vendredi. Les enfants âgés de 5 à 17 ans sont actuellement plus susceptibles d’être testés positifs pour COVID-19 que les adultes.
Dans tout le pays, certaines écoles commencent l’année plus tard que prévu. Un district de l’ouest de l’Oregon a repoussé le début des cours d’une semaine après que plusieurs employés ont été exposés à un enseignant positif pendant la formation.
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Avant la dernière résurgence du virus, les espoirs étaient grands que les écoles du pays puissent approcher de la normalité, dépassant les arrêts et les démarrages de l’apprentissage à distance qui interféraient avec le travail de certains parents et nuisaient aux résultats scolaires de nombreux élèves.
La plupart des épidémiologistes disent qu’ils croient toujours que l’école en personne peut être menée en toute sécurité, et que c’est important compte tenu des dommages académiques, sociaux et émotionnels causés aux élèves depuis que la pandémie a frappé les écoles américaines en mars 2020.
Dans certains cas, selon les experts, les inversions reflètent une approche négligente parmi les districts qui ont agi comme si la pandémie était essentiellement terminée.
« Les gens devraient se rendre compte que ce n’est pas fini. C’est un vrai problème, un vrai problème de santé publique », a déclaré le Dr Tina Tan, professeur de médecine à la Northwestern University qui préside la section sur les maladies infectieuses de l’American Academy of Pediatrics. « Il faut tout faire pour empêcher la propagation du COVID dans l’école. »
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Tan et d’autres disent que cela signifie non seulement des masques dans les écoles, mais une poussée pour la vaccination, la distanciation sociale, la ventilation et d’autres précautions, offrant plusieurs couches de protection.
Le fils de 8 ans de Dairean Dowling-Aguirre était à moins de deux semaines de l’année scolaire lorsque lui et d’autres élèves de troisième année ont été renvoyés chez eux la semaine dernière à Cottonwood, en Arizona.
Le garçon a suivi des cours en ligne l’année dernière et a été ravi lorsque ses parents ont dit qu’il pouvait assister à l’école en personne. Mais Dowling-Aguirre a déclaré qu’elle devenait de plus en plus anxieuse à mesure que les infections augmentaient. Les masques étaient facultatifs dans la classe de son fils, et elle a déclaré que moins de 20% des étudiants les portaient.
Puis elle a reçu un appel du directeur lui disant que son fils avait été exposé et devait rester à la maison au moins une semaine. Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est que ses parents surveillent son fils après l’école et que sa mère souffre de sclérose en plaques.
“C’est certainement une grande inquiétude sur la façon dont cela va se passer à partir de maintenant et comment l’école va gérer cela”, a-t-elle déclaré.
En Géorgie, plus de 68 000 élèves – plus de 4% des 1,7 million d’écoles publiques de l’État – sont jusqu’à présent touchés par les fermetures. De nombreux surintendants ont déclaré avoir déjà enregistré plus de cas et de quarantaines que pendant toute l’année dernière, lorsque la plupart des districts ruraux organisaient des cours en personne pour la plupart des étudiants.
“Cette année, vous l’avez vu très rapidement”, a déclaré Jim Thompson, surintendant du comté de Screven, en Géorgie. « Des enfants dans la même classe, vous en auriez deux ou trois dans cette classe. »
Thompson a déclaré que l’hôpital de 25 lits du comté avait averti qu’il était surchargé d’infections, mais ce qui l’a conduit à renvoyer les 2 150 étudiants du district chez eux, c’est qu’il craignait de ne pas être en mesure de donner des cours.
“Vous ne voulez pas commencer la journée d’école et constater que vous n’avez pas assez d’enseignants”, a déclaré Thompson.
L’assaut entraîne des changements dans les politiques de masques. Des semaines avant la rentrée scolaire, seule une poignée de grands districts couvrant moins d’un quart des élèves de Géorgie exigeaient des couvre-visages. Désormais, les mandats de masques couvrent plus de la moitié des étudiants.
Une partie du changement de politique sur les masques est motivée par un changement dans les directives des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Le CDC indique désormais que lorsque tout le monde porte des masques, les étudiants exposés à 3 pieds (1 mètre) ou plus ne doivent pas être renvoyés chez eux s’ils ne présentent pas de symptômes.
Angela Williams, la surintendante du comté de Burke, en Géorgie, a déclaré qu’elle pensait que les masques et cette règle permettront à son district de 4 200 étudiants près d’Augusta d’éviter de nouvelles perturbations après son arrêt actuel de deux semaines.
“Cela va réduire le nombre d’étudiants que nous devons mettre en quarantaine”, a déclaré Williams.
La Géorgie a déclaré aux districts début août qu’ils pouvaient choisir leur propre politique de quarantaine et certaines règles assouplies.
Thompson, cependant, a déclaré que Screven resserrerait probablement sa politique à son retour et obligerait toutes les personnes exposées à la quarantaine pendant au moins une semaine en raison du niveau de contagion élevé de delta.
“Nous avons commencé par utiliser cette latitude au maximum”, a déclaré Thompson. “Cela n’a pas fonctionné pour nous localement.”
Certains districts cherchent également à augmenter les taux de vaccination parmi le personnel et les élèves éligibles, mais la plupart des écoles du Sud semblent peu susceptibles d’imposer la vaccination ou les tests des enseignants, contrairement aux États de la côte ouest et du nord-est. Thompson a déclaré qu’il avait cherché à programmer une clinique de vaccination dans le comté de Screven la semaine dernière, mais qu’il avait si peu de preneurs qu’il avait été annulé.
Malgré les perturbations, il y a toujours une forte résistance aux masques. Dans le comté de Columbia, qui compte 28 000 étudiants, dans la banlieue d’Augusta, les responsables ont déclaré qu’ils remettaient en place des séparateurs en plexiglas dans les cafétérias des écoles, ainsi que limitaient les sorties sur le terrain, les assemblées scolaires et le travail de groupe en classe. Mais le district continue de ne « recommander fortement » que les masques.
Même certains districts qui ont renvoyé tous leurs élèves chez eux ne s’attendent pas à avoir besoin de masques à leur retour, face à l’opposition des parents et du conseil scolaire.
« Ils voulaient que ce soit la décision des parents », a déclaré Morris à propos des membres du conseil scolaire.
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