Egan : Les anciens combattants sans-abri trouvent un abri sûr, la guerre des rues est terminée

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Bill Beaton a rejoint l’armée prêt à mener une guerre – mais a plutôt combattu la vie, sur tous ses fronts sanglants, dans toutes ses tranchées en désordre.

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Sur le point d’avoir 66 ans, dans son nouvel appartement, il a enfin trouvé ce qui pourrait être une paix durable : sobre, soutenu, financièrement stable, apprenant à jouer de la guitare par lui-même.

« Une fois que vous avez un toit au-dessus de votre tête, tout est possible. Sans cela, tout est difficile et c’est la raison d’être de cet endroit.

Ce « lieu » est formellement appelé Maison des anciens combattants : l’édifice Andy Carswell et le campus Canso, un projet innovateur de l’Initiative de logement multiconfessionnelle d’Ottawa.

Construit sur une section de l’ancienne base aérienne de Rockcliffe, le bâtiment compte 40 unités de célibataires conçues pour les personnes ayant servi dans l’armée qui se retrouvent soit carrément sans abri, soit dans des circonstances vulnérables. Les locataires paient environ 500 $ par mois, ont accès à des rassemblements communautaires, à des services de conseil, à des espaces verts impressionnants et – si cela convient – ​​à leur propre parenté.

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“Cela vous redonne un peu d’espoir”, a déclaré Beaton en posant sa guitare. « Ahh, comment puis-je expliquer cela ? » Il prend une profonde inspiration. « Quand tu es au refuge… »

Oui, à propos du refuge. Beaton vivait aux Bergers de l’Espoir lorsqu’il est tombé sur un groupe populaire appelé Soldiers Helping Soldiers. Ils l’ont mis en contact avec Vets Canada, qui soutient les anciens combattants dans un environnement physique ou social difficile.

Et, peu de temps après, il rencontre Suzanne Le, directeur exécutif de Multifaith Housing, qui se préparait à ouvrir son immeuble destiné aux vétérans.

Beaton, qui a passé environ sept ans dans l’armée de l’air, a déménagé en février et a été parmi les premiers locataires.

Le dit que les vétérans militaires sont doublement surreprésentés dans le nombre de sans-abri à travers le Canada et, parmi ces anciens combattants vulnérables, environ 35 pour cent sont autochtones.

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“Nous devons beaucoup mieux comprendre le ‘pourquoi’.” Il y a par exemple des vétérans aux pensions décentes qui, malgré leurs moyens, se retrouvent à vivre dans des refuges.

En sept ans de planification, Multifaith a mené de nombreuses consultations sur la taille que devrait avoir un foyer pour anciens combattants (il est passé de 15 à 40 unités), où il devrait être et quel type de programme et de soutien il avait besoin.

Ainsi, l’immeuble Andy Carswell (du nom d’une famille de donateurs) dispose d’un travailleur social à temps plein pour mettre les locataires en contact avec des agences d’aide externes et accueille des visites régulières de groupes comme la Légion royale canadienne pour s’assurer que les avantages militaires appropriés sont versés.

Les locataires peuvent rester aussi longtemps qu’ils le souhaitent. Certains sont plus jeunes et susceptibles d’être en transition, tandis que d’autres sont plus âgés et peuvent être là à long terme ou jusqu’à la mort (comme cela s’est produit une fois).

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“Il n’y a pas d’horloge”, a déclaré Le.

Elle dit que le plan est d’étendre le modèle à d’autres villes, peut-être à Toronto et à Vancouver. À Ottawa, le groupe a eu la chance d’obtenir le terrain pour 1 $ d’une société fédérale, a-t-elle dit, une rampe de lancement pour la collecte de fonds au coût de 11,5 millions de dollars.

Parce qu’il s’agissait d’une nouvelle construction sur un terrain vacant, Multifaith a pu inclure un petit parc pour chiens, un jardin méditatif, une zone de culture de légumes et un patio barbecue.

Non pas que les choses soient parfaites. Le site est un peu isolé, un fait aggravé par le mauvais service de bus, et la pandémie a mis un frein à la programmation prévue.

Pourtant, Beaton est dans une bien meilleure position après de longues périodes d’instabilité. Né à Bracebridge, en Ontario, il a grandi dans des foyers d’accueil, a subi des violences physiques et s’est souvent enfui — définitivement à l’âge de 15 ans, avec une éducation de 9e année.

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“Quand je me suis enfui à 15 ans, je ne pensais pas que j’arriverais à 30 ans.”

Dans l’histoire de sa vie qu’il raconte, il a constamment dérivé à travers le Canada, faisant de l’auto-stop ou des trains de marchandises, séjournant dans des auberges, des refuges ou vivant dans la rue, l’endroit étrange en prison. Il s’est enrôlé dans les forces armées à 24 ans et a été affecté à Comox, en Colombie-Britannique, où il a travaillé comme technicien en armement, s’est marié et est devenu père.

Il n’a jamais réalisé son souhait d’être déployé à l’étranger, mais se dit prêt à risquer sa vie.

Beaton ne pense pas que le public canadien a une bonne compréhension de l’armée moderne, surtout en ce qui concerne la mission en Afghanistan, où 158 soldats ont été perdus.

« Ce à quoi j’aimerais que les gens pensent, c’est : ‘Tu sais quoi ? Ce n’est pas parce que nos anciens combattants (de la Seconde Guerre mondiale) disparaissent que nous devons oublier nos anciens combattants. Parce que nous servons toujours. Nous sommes toujours déployés et nous rentrons toujours à la maison dans des sacs mortuaires. »

À un moment de réflexion de sa vie, Beaton se sent reconnaissant à la veille de la première cérémonie du jour du Souvenir de la communauté.

« Nous sommes tellement chanceux d’être ici au Canada. Les gens ne réalisent pas à quel point nous avons de la chance.

Pour contacter Kelly Egan, veuillez composer le 613-291-6265 ou envoyer un courriel à [email protected]

Twitter.com/kellyegancolumn