Englué dans les crises, le Liban espère que les arrivées estivales apporteront un soulagement

NIHA, Liban (AP) – Dans un village des montagnes pittoresques du Chouf au Liban, Chafik Mershad, 69 ans, sort un énorme livre d’or rectangulaire et lit avec désespoir la date à laquelle il a accueilli son dernier visiteur : le 16 novembre 2019.

Un mois plus tôt, des manifestations antigouvernementales avaient explosé dans tout le pays à cause des impôts et de l’aggravation de la crise monétaire. Au milieu d’une telle incertitude, peu de gens ont visité sa maison d’hôtes. Puis sont arrivés le coronavirus et les fermetures imposées par le gouvernement qui ont suivi. La maison d’hôtes a officiellement fermé ses portes en février 2020. Un an et demi plus tard, il n’a toujours pas l’intention de rouvrir au milieu de la crise financière actuelle du pays.

“Le coronavirus nous a vraiment touchés, mais la chose la plus importante a été la crise monétaire”, a déclaré Mershad, s’exprimant chez lui au-dessus de la maison d’hôtes. « Avant, nous proposions des repas aux invités avec du Nescafé, du thé, tout ce qu’ils voulaient à un prix bon marché. Maintenant, une galette de hamburger coûte autant.

Le double choc de la pandémie et une crise financière dévastatrice ont vidé le secteur hôtelier de cette nation méditerranéenne, connue pour ses plages, ses stations de montagne et sa bonne cuisine. Des centaines d’entreprises, y compris des maisons d’hôtes comme la Mershad Guesthouse, ont été contraintes de fermer.

Mais alors que les restrictions liées à la pandémie sont assouplies, les entreprises qui ont survécu espèrent que les dollars dépensés en visitant des expatriés libanais et une augmentation du tourisme intérieur pourront relancer les rouages ​​de l’économie.

Actuellement, la plupart des réservations d’hôtel proviennent d’expatriés libanais et de certains étrangers d’Irak, d’Égypte et de Jordanie voisins. Les arrivées à l’aéroport se multiplient : chaque jour depuis plusieurs semaines, l’aéroport de Beyrouth accueille quatre vols en provenance d’Irak, avec plus de 700 passagers au total, selon Jean Abboud, président du Syndicat des agents de voyages et de tourisme. Des scènes chaotiques ont été signalées dans la salle des arrivées alors que les gens se pressent pour le test PCR obligatoire.

De nombreux Libanais qui partaient traditionnellement en vacances à l’étranger pendant l’été se tournent maintenant vers le tourisme intérieur. C’est l’option la plus pratique en raison des restrictions de voyage, des dollars piégés dans les banques et du manque de cartes de crédit fonctionnelles.

« Au cours des deux dernières années, le pays a radicalement changé. Ce n’est plus une destination pour la vie nocturne, pour le tourisme urbain et pour les choses que les gens connaissaient. Les Libanais sont plus intéressés à voyager à l’intérieur de leur pays », a déclaré Joumana Brihi, membre du conseil d’administration de l’Association libanaise des sentiers de montagne. L’association entretient un sentier de randonnée de 290 miles (470 kilomètres) qui traverse le pays du nord au sud.

De nombreux acteurs de l’industrie affirment que le nombre de touristes nationaux a considérablement augmenté depuis l’assouplissement du verrouillage du pays en avril. Ils s’attendent à voir les expatriés s’accumuler et dépenser cet été malgré l’instabilité, en partie à cause de la dévaluation de la livre libanaise.

Cela évitera à beaucoup d’endroits de fermer ou “au moins prolongera la vie de certaines entreprises”, a déclaré Maya Noun, secrétaire générale du syndicat des restaurateurs.

Depuis octobre 2019, la monnaie libanaise a perdu plus de 90 % de sa valeur, s’échangeant à environ 17 000 livres libanaises pour un dollar sur le marché noir. Le taux de change officiel reste à 1 507 livres pour un dollar.

L’année dernière, le député Michel Daher a été réprimandé sur les réseaux sociaux pour avoir déclaré à la télévision que « le Liban est vraiment bon marché, dans tous les sens du terme », à cause de la monnaie qui s’effondre.

“Les gens se moquaient de moi à l’époque”, a déclaré Daher à l’Associated Press. « Maintenant, il y a beaucoup d’expatriés libanais qui viennent à cause des prix, mais nous voulons aussi des étrangers. »

Pourtant, la scène sur le terrain n’est pas une destination de vacances pittoresque. Les coupures d’électricité durent une grande partie de la journée et les générateurs privés ont dû être éteints pendant plusieurs heures pour rationner le carburant. Le pays souffre d’une pénurie de produits vitaux, notamment des médicaments, des produits médicaux et de l’essence.

Pendant des semaines, des citoyens frustrés ont fait la queue pour faire le plein dans les stations-service, avec des bagarres occasionnelles et des fusillades au milieu de nerfs à vif. Plus de la moitié de la population est plongée dans la pauvreté et avec la montée des tensions sectaires, le Liban se sent prêt à éclater.

Le krach monétaire du Liban a créé un schisme discordant entre la minorité confortable dont les revenus sont en soi-disant dollars frais qui peuvent être retirés des banques, et ceux qui sont poussés plus loin dans la pauvreté, y compris les anciens membres d’une classe moyenne en voie de disparition dont le pouvoir d’achat a disparu.

Les stations balnéaires des villes côtières de Batroun et de Byblos sont régulièrement bondées et devraient bien se porter cet été après avoir été fermées l’année dernière en raison de la pandémie. Les restaurants, les pubs et les bars sur les toits renaissent et certaines maisons d’hôtes de montagne et hôtels de charme affichent complet.

Pourtant, l’idée que les expatriés aideront l’économie est en partie trompeuse, a déclaré Mike Azar, un conseiller financier basé à Beyrouth. « Les dollars étrangers provenant des touristes seront toujours une chose positive, mais cela fait-il en sorte que la lire (livre sterling) s’apprécie ou se déprécie à un rythme plus lent ? Ce n’est pas vraiment quelque chose que vous pouvez dire.

De nombreux expatriés semblent hésiter à se rendre au Liban. Certains aspirent à renouer avec la famille après de longues séparations causées par la pandémie. D’autres ne sont pas prêts à prendre le risque.

Joe Rizk, un étudiant en génie mécanique de 20 ans à l’UMass Lowell aux États-Unis du village côtier de Damour, a déclaré que sa famille l’avait persuadé de revenir pour le mois d’août. Il a dit qu’il apporterait des médicaments qui sont rares, comme Advil, pour la famille et les amis.

“Je ne dépenserai pas plus de 300 ou 400 dollars tout le mois même si j’allais tous les soirs dans un bar, un club ou un restaurant”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il utiliserait la maison familiale et la voiture pendant son séjour au Liban.

Mais Hala al-Hachem, une directrice de banque adjointe de 37 ans dans le Massachusetts, a déclaré qu’elle était trop inquiète pour visiter le Liban avec deux enfants, âgés de 8 et 6 ans. Originaire du sud du Liban, elle avait l’habitude de revenir avec sa famille chaque été.

Pas cette fois.

« Est-ce que je veux y aller et ne pas pouvoir mettre de l’essence dans ma voiture et me déplacer ? Est-ce que je veux y aller et risquer que l’un d’entre eux tombe malade et aille dans un hôpital où il n’a pas les médicaments nécessaires pour le soigner ? Est-ce que je veux que mes fils se demandent la nuit pourquoi il n’y a pas d’électricité ? elle a demandé.