Juge: Les pharmacies doivent 650 millions de dollars à 2 comtés de l’Ohio en poursuite pour opioïdes

CLEVELAND — Un juge fédéral de Cleveland a accordé mercredi 650 millions de dollars de dommages-intérêts à deux comtés de l’Ohio qui ont remporté un procès historique contre les chaînes nationales de pharmacies CVS, Walgreens et Walmart, affirmant que la façon dont ils distribuaient des opioïdes aux clients causait de graves dommages aux communautés et créait une nuisance publique.

Le juge de district américain Dan Polster a déclaré dans la décision que l’argent sera utilisé pour atténuer une crise persistante des opioïdes dans les comtés de Lake et Trumbull, à l’extérieur de Cleveland. Les avocats des comtés ont estimé le prix total à 3 milliards de dollars pour les dommages causés aux comtés.

Le comté de Lake recevra 306 millions de dollars sur 15 ans. Le comté de Trumbull recevra 444 millions de dollars sur la même période. Polster a ordonné aux entreprises de payer immédiatement près de 87 millions de dollars pour couvrir les deux premières années du plan de réduction.

Dans sa décision, Polster a réprimandé les trois sociétés, affirmant qu’elles “avaient raté l’occasion de présenter un plan significatif pour réduire la nuisance” après un procès qui a examiné les dommages qu’elles pourraient devoir.

Walmart et Walgreens ont tous deux déclaré qu’ils feraient appel de la décision. CVS n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Le commissaire du comté de Trumbull, Frank Fuda, a salué le prix dans un communiqué, affirmant que “les dommages causés par cette épidémie dévastatrice” peuvent désormais être traités.

Le commissaire du comté de Lake, John Hamercheck, a déclaré dans un communiqué : “Aujourd’hui marque le début d’une nouvelle journée dans notre lutte pour mettre fin à l’épidémie d’opioïdes”.

Un jury a rendu un verdict en novembre en faveur des comtés après un procès de six semaines. Il a ensuite été laissé à Polster de décider combien les comtés devraient recevoir des trois sociétés pharmaceutiques. Il a entendu des témoignages en mai pour déterminer les dommages.

Les comtés ont convaincu le jury que les pharmacies jouaient un rôle démesuré dans la création d’une nuisance publique dans la manière dont elles dispensaient des analgésiques dans leurs communautés.

C’était la première fois que les sociétés pharmaceutiques terminaient un procès pour se défendre dans une crise de la drogue qui a tué un demi-million d’Américains depuis 1999.

Les avocats des chaînes de pharmacies ont soutenu qu’ils avaient des politiques pour endiguer le flux de pilules lorsque leurs pharmaciens avaient des inquiétudes et informeraient les autorités des commandes suspectes des médecins. Ils ont également déclaré que c’étaient les médecins qui contrôlaient le nombre de pilules prescrites pour des besoins médicaux légitimes et non leurs pharmacies.

Walmart a publié mercredi une déclaration disant que les avocats des comtés “ont poursuivi Walmart à la recherche de poches profondes, et ce jugement fait suite à un procès qui a été conçu pour favoriser les avocats des plaignants et a été criblé d’erreurs juridiques et factuelles remarquables. Nous allons faire appel.

Le porte-parole de Walgreens, Fraser Engerman, a déclaré: “Les faits et la loi n’ont pas soutenu le verdict du jury l’automne dernier, et ils ne soutiennent pas la décision du tribunal maintenant.

“Le tribunal a commis des erreurs juridiques importantes en autorisant l’affaire à être portée devant un jury sur une théorie juridique erronée qui est incompatible avec la loi de l’Ohio et a aggravé ces erreurs en parvenant à sa décision concernant les dommages-intérêts.”

CVS est basé à Rhode Island, Walgreens dans l’Illinois et Walmart dans l’Arkansas.

Deux chaînes – Rite Aid et Giant Eagle – ont réglé des poursuites avec les comtés avant le procès. Les montants qu’ils ont payés n’ont pas été divulgués publiquement.

Mark Lanier, un avocat des comtés, a déclaré lors du procès que les pharmacies tentaient de blâmer tout le monde sauf eux-mêmes.

La crise des opioïdes a submergé les tribunaux, les agences de services sociaux et les forces de l’ordre dans le coin des cols bleus de l’Ohio à l’est de Cleveland, laissant derrière eux des familles au cœur brisé et des bébés nés de mères toxicomanes, a déclaré Lanier aux jurés.

Environ 80 millions d’analgésiques sur ordonnance ont été distribués dans le seul comté de Trumbull entre 2012 et 2016, ce qui équivaut à 400 pour chaque résident. Dans le comté de Lake, quelque 61 millions de pilules ont été distribuées au cours de cette période.

L’augmentation du nombre de médecins prescrivant des analgésiques tels que l’oxycodone et l’hydrocodone est survenue alors que les groupes médicaux commençaient à reconnaître que les patients avaient le droit d’être traités pour la douleur, a déclaré Kaspar Stoffelmayr, avocat de Walgreens, à l’ouverture du procès.

Le problème, a-t-il dit, était que “les fabricants de produits pharmaceutiques ont amené les médecins à écrire beaucoup trop de pilules”.

Les comtés ont déclaré que les pharmacies devraient être la dernière ligne de défense pour empêcher les pilules de tomber entre de mauvaises mains.

Le procès devant Polster faisait partie d’une constellation plus large d’environ 3 000 poursuites fédérales pour opioïdes regroupées sous sa supervision. D’autres affaires progressent devant les tribunaux d’État.

Kevin Roy, directeur des politiques publiques chez Shatterproof, une organisation qui plaide pour des solutions à la dépendance, a déclaré en novembre que le verdict pourrait conduire les pharmacies à suivre la voie des grandes sociétés de distribution et de certains fabricants de médicaments qui ont conclu des règlements nationaux de cas d’opioïdes valant des milliards. Jusqu’à présent, aucune pharmacie n’a conclu de règlement à l’échelle nationale.